拓跋弘,字萬民,文成帝拓跋浚的長子,生於紀元454年,卒於476年,終年二十三歲。紀元456年立為皇太子,465年5月,文成帝去世,拓跋弘即位,是為(北)魏獻文帝,當時年僅十一歲。
拓跋弘從小聰明睿智,剛毅有斷,喜好黃老哲學和佛教,對世間榮華富貴,看得十分淡薄,常有離家從佛的念頭。紀元471年8月,他見叔父拓跋子推,文雅仁厚,素有威望,便想把皇帝的寶座,讓給叔父去坐。當時,太尉源賀都督諸軍事於漠南,獻文帝便迅速召其回都,共商禪位之事。源賀回都之後,獻文帝立即舉行公卿會議。當他在會上提出自己的想法時,誰也不敢表態。
任城王拓跋子云,是拓跋子推的弟弟,見大家都不表態,知群臣不同意,便率先對獻文帝道:「陛下正在太平盛世,臨覆四海,豈能上違祖廟,下棄百姓?且自古以來,都是父子相傳,方才名正言順。如果陛下堅決放棄塵世事務,定要讓位,也應由太子繼承正統。現在的天下,是祖先創建的天下,若陛下改變祖訓,讓位旁支,既違背祖先的意願,也容易給奸詐之人以叛亂之機,歷史上這樣的教訓還少嗎?故望陛下要格外地謹慎從事。」
太尉源賀接着道:「陛下今欲禪位皇叔,臣也認為是打亂了祖廟祭祀的順序,後世也會譏笑我們犯祀。任成王的意見很有道理,望陛下三思!」東陽公拓跋丕,也說:「皇太子雖然聰慧過人,但年齡也實在太小;陛下正風華春秋,始覽萬機,怎麼能只顧修善其身,而不顧天下大局?」尚書陸馥,更是心灰意冷,泣聲阻道:「如果陛下真要捨棄太子,傳位皇叔,我寧可殿廷自刎,也不敢奉詔。」獻文帝見眾臣不僅不同意自己的意見,競以死相脅,很不高興,當時臉色就變,但又不便發作,遂回頭又徵求尚書趙里的意見。趙里更不示弱,道:「臣只知以死奉戴皇帝,不知其他!」中書令高允接着道:「臣不敢多言,只希望陛下思宗廟託付之重,下追周公輔佐幼主成王之事。」
獻文帝到這個時候,也為重臣一片忠心所感動,不便再硬要叔父接位,但他這個皇帝,是下決心不幹了,他是堅決要出家當和尚,去修行的!於是,他順水推舟地道:「既然大家都要太子即位,又有諸位忠心輔佐,也是可以的。」於是,他令陸馛為太保,與源賀一同持節,把皇帝的大印,交給了太子元宏(又名拓跋宏,即拓跋弘的兒子)。太子元宏知道後,哭着對父親道:「我接替父親的位置,實在不能勝任!」獻文帝不管這一切,於8月21日下詔道:「朕嚮往太古生活,志向恬淡,不圖名利,特命太子升為皇帝,朕只求修閒自得,修身養性。」8月22日,元宏正式即位,是為魏孝文帝,尊獻文帝拓跋弘為太上皇。
拓跋弘把一切安排就緒後,便邁着堅定的步履,懷着莊重肅敬的心情,走向廟宇,與那些和尚們,專心虔誠地去修行了。
太上皇即拓跋弘,當時年僅十八歲。
正是:
不當皇帝當和尚,
人各有志不勉強;
摒棄紅塵厭權貴,
乘鶴雲霞任翱翔。