在今天的世界，有許多國家在經濟現代化程度上尤其是工商業發展方面，早已超過了1787年的美國，但卻不能像後者那樣被稱為「現代國家」。為什麼這麼說呢？
想像一下這樣的歷史場景：1787年的費城，從5月25日開始到9月17日結束，來自北美13個州的代表（實際到會的是12個州的55名代表），坐下來一起商議修訂原有的《邦聯條例》。商量來商量去，代表們覺得，索性制定一部新憲法會更好。於是，經39名與會代表的簽署，一部新憲法文本出現了。該文本又經過各州批准，於1789年4月30日正式生效。就根據這麼一個文本，建立了我們今天熟悉的美國。
這一過程，完美地回答了當時的會議代表、後來被尊稱為美國國父之一的漢密爾頓（Alexander Hamilton，1755－1804）所提出來的問題：「人類社會是否真正能夠通過深思熟慮和自由選擇來建立一個良好的政府，還是他們永遠註定要靠機遇和強力來決定他們的政治組織？」顯然，這個新誕生的國家，也不是憑藉赤裸裸的強力，而是經過平等談判、仔細協商，然後再由民眾投票選出的代表表決才誕生的。就是說，它通過深思熟慮和自由選擇而組建，所以被認為是現代國家。可見，工商業經濟代替農耕經濟雖然常被認為是現代國家的標誌，但像美國這樣取得政治上的進展似乎更加重要。
那麼，在政治上究竟什麼才是現代國家？國家是人類為了自己的生存與繁榮而以公共權力為核心創建的共同體。我們所說的現代國家，與傳統國家主要的不同在於，它的權力比較充分地實現了公共性。為什麼這麼說呢？
首先是因為在現代國家，權力明確地來源於組成共同體的民眾授權。這種授權，不是虛擬的及一次性的授權（中國古代傳說中的禪讓制），更不是君主統治時期的那種世襲或者王朝革命，而是通過常設組織與定期選舉來表達民眾的同意與授予。其次是因為在現代國家，日常治理中權力的行使，由受選舉制約的公共組織公開進行，委託分工明確和高效協作的理性化行政體系來具體操作。另外還因為在現代國家，權力行使的目的一定是指向公共利益，致力於向公眾提供服務。
1789年之後的美國在政治上的狀況正是如此，權力來源於民眾，使用目的指向民眾，並由理性的制度公開有效地運行。當然，眾所周知的是，此時在美國所謂的民眾不包括奴隸和其它一些遭到排斥的人。但此時這個國家的權力相比於歐洲大陸大體還是實現了公共性，並支撐起整個現代國家制度。正因如此，馬克思在19世紀才讚嘆道：「現代國家的最完善的例子就是北美」。
說到這裏，有必要簡單交代一下我對國家類型以及對國家發展階段的劃分，由此才能理解國家轉型問題。所謂國家轉型，其實就是國家類型的轉換，即從一種國家類型轉向另外一種，這樣的轉型大致上也構成了國家的階段性演變或者說國家的升級。
在我看來，國家可以分成三種類型，即城邦、帝國、現代國家，也因此構成三個發展階段。國家類型和發展階段的劃分，依據的是國家組成的必備要素以及支撐點的不同。國家組成的必備要素有人口、土地、公共權力三個，在不同的發展階段，這三個要素的重要性不同，其中發揮最重要支撐作用的要素可以稱為支撐點。
先來看城邦。這是國家發展的早期階段，此時的國家基本上都是一個個散落的人口聚居點，土地有的是，相比之下人口就顯得特別稀缺。所以，城邦國家的支撐點就是人口。誰能籠絡住更多的人口，誰就掌握了最寶貴的資源，誰就能發展得更好。而所謂發展得更好，標誌就是人口能夠不斷地生存和繁衍。城邦的領袖都是什麼人呢？是宗教領袖、家族長輩、軍事首領、特殊貢獻者或者具有特別管理才能的人，總之是一個人群中具有人格魅力的人在行使公共權力。這樣的公共權力結合了統治權和個人魅力，我們一般稱它為權威。那自然而然地，城邦時代的公共權力就具有高度的私人性，與統治者個人的人身緊密相連。
到了城邦後期，隨着人口繁衍，土地相對於人口來說開始變得稀缺，於是對外奪取更多的土地，對內更有效率地使用土地就成了國家發展的內在邏輯。這樣，就出現了以土地為支撐點的新國家階段，這就是帝國。這個時候，君主的統治權實際上來自對土地的所有權，所謂「打天下者坐天下」。這種結合了（土地）財產所有權與統治權的公共權力，我把它稱為君權。君權具有公共性，但仍保留很強的私人性，和統治者家族結合在一起。
到了帝國晚期，事情又開始起變化了。經過長年累月爭奪土地的戰爭，國家和國家之間的領土邊界逐漸確立，人口也相對固定了下來。此時帝國很難再依靠向外擴張獲取土地了，於是用制度來更有效地配置人口與資源，從內部尋求國家的發展就成了應有之義。在部分國家率先開始的工商業經濟就是這麼發展起來的，它讓整個共同體慢慢超越了農耕經濟的層次。工商業經濟活動高度依賴於個人的努力，這就需要國家用公共權力去確立並保護私人產權關係和自願交易行為，而由君主來行使公共權力的帝國制度顯然無法承擔這樣的使命。
於是生活在這片土地上的人口就要求，得有一個經過公眾同意後形成的組織（代議制機構）來行使公共權力。這樣，公共權力就逐漸脫離了統治者個人，而由一個經民眾選舉確認的組織來承載，現代國家就出現了。用一個極端的例子來說明，那就是：越是在現代國家，最高領導人被暗殺越不可能引發政治混亂，因為它的公共權力脫離了個人而由組織來承載。這種結合了代議制組織的公共權力，今天一般把它叫做主權。顯然，相比之下，這樣的主權最具有公共性，也是我在前面說現代國家實現了公共性的原因。
