1971年7月1日，基辛格出發去北京的前夕，尼克遜與基辛格商討會談策略。對行前的準備，尼克遜最不滿意的就是對台灣問題的表述，認為基辛格準備的立場「不夠強硬」。他特別提醒基辛格：「不到迫不得已，不要表達我們放棄對台灣支持的意願…與中國人的會談，不能讓人看起來是我們在出賣台灣。」尼克遜強調：總的來說，應當讓中國人對美國願意在台灣問題上讓步的意願「捉摸不定」，不能看起來像是「拋棄了老朋友」。此外，尼克遜還提出「掛鈎」策略：「我們在台灣駐紮的6,000名士兵，直接與我們在南越的作戰行動相連。所以，如果越南戰爭問題解決了，那些軍隊也就不再需要了。」言外之意是，如果中國想要美國從台灣撤軍，那麼 中共領導人就得做北越的工作，協助美國儘快「光榮而體面地」結束越南戰爭。尼克遜還特別指示：在會談中有關一個中國與兩個中國的問題，「應只提一次」，而不是如基辛格所準備的要貫串全部談判。
當天下午，基辛格還特意會見中華民國駐美大使沈劍虹，基辛格首先說「美基本政策為以匪制俄，故不影響美對我友好關係，明知美如此做法增加我方困難，但此決非美本意。」基辛格強調美國決不出賣朋友「尼總統對我總統及我政府之友誼極深，對我當其在野時之溫暖招待又每念念不忘，其決心盡力維護我在聯大席位，實不容懷疑。」看似再三保證對台支持，但基辛格卻藏了一手，他沒有透露對沈幾天後他就要與周恩來會面。
1971年7月9日下午，基辛格同周恩來會面時首先表示「尼克遜總統已授權我告訴您，美國不會在沒有事先同你們商討並考慮你們意見的情況下，採取任何有損你們利益的重大舉措」。類似的話，他才剛剛對沈劍虹說過。面對基辛格的保證，周恩來馬上回應「對於台灣問題，我們不得不指責你們政府。」這指責的根源，必須回到1950年年初，當時的美國政府認為台灣問題是中國的內部事務，並且聲稱對台灣沒有領土野心，不會幹涉中國的內部事務，讓中國人自己解決內部問題。沒多久朝鮮戰爭爆發，美國卻包圍了台灣，宣稱台灣地位未定，以致於直到今天，國務院發言人仍堅持着這一立場，這是問題所在。如果這個關鍵的問題得不到解決，那麼整個問題都很難解決。周恩來說「要承認中國，美國必須無條件地這麼做：它必須承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府，毫無例外。...台灣是中國的一個省，已經歸還中國，是中國領土不可分割的一部分。」周恩來接着要求「美國必須在一個有限的時間內，從台灣和台灣海峽撤出全部的軍事力量、拆除所有軍事設施。這是自然的事情。當然，在中華人民共和國和中國人民看來，美國和蔣介石之間，由杜勒斯在1954年簽訂的條約是非法的，我們不承認。就台灣問題來說，這是關鍵的」。周恩來這番話，是按照中共中央政治局1971年5月的決議，向基辛格拋出中國在台灣問題上的立場。尼克遜和基辛格早已料到，在與周恩來的會談中，台灣問題是不得不接過來的燙手山芋。
在訪問之前，基辛格認為中國對美的積極姿態，不是因為要從根本上解決台灣問題，而是為了同美國建立對抗蘇聯的國際態勢，目的在於解決中國的安全問題。他原以為周恩來會首先提出最容易獲得解決的焦點：撤走美國軍隊。然而，聽完周的這一番談話後，基辛格頓時陣腳大亂，慌張的回應：「我注意到，總理的評論超出了我們先前聯絡中交換的意見。在這些聯絡中以及我們的華沙會談中，您說到從台灣和台灣海峽地區撤出駐軍和軍事設施。您今天還說了一些官方的政治性宣言。」周恩來回答：「這是因為如果要交換看法，每一方就必須把對問題的全部看法都說出來。」可見，周恩來只是作一個政治正確的官方宣言，並沒指望基辛格全盤同意，可是，基辛格誤解了。
面對周恩來的攻勢，基辛格似乎將尼克遜臨行前的那些關照忘得一乾二淨。喘定之後，基辛格取巧地向周提出，對台灣問題的討論可以分為「台灣和台灣海峽的軍事問題、台灣和中華人民共和國的政治關係演進」兩個部分。但是老練的談判對手立刻聽出其中的不妙，周恩來打斷他說：「這不同於我們的看法。我們堅持，我們同台灣的關係是中國的內部事務。我們在華沙會談中屢次重申這一點；並且在所有公開的聲明中，我們也始終保持同樣的立場。」周恩來接着威脅說：「如果要在我們中美兩國間建立關係，美國必須承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府，而台灣是中國領土不可分割的一部分，必須回歸中國大陸。在這些前提下，美蔣條約將不復存在。」
基辛格趕緊說：「我明白您說的關於建交的問題。但是先讓我談談在我們沒有外交關係的情況下，台灣在我們關係中的狀況。」基辛格有些自亂陣腳，沒能堅持尼克遜交代的策略，他首先表示，美國在削減駐台軍力方面已經做了主動，例如：終止軍艦在台灣海峽巡邏，從台灣撤出一隊空中加油機，並且削減了20%的駐台軍事顧問組成員。接着，他向周說明：美國駐台軍事力量由兩部分組成，三分之二的軍隊同美國在越南的軍事行動相關，其餘三分之一用於協防台灣。美國從台灣的撤軍計劃是：在越南戰爭結束後的一個明確的、較短的時間內，撤出與台灣無關的三分之二軍隊；隨着中美關係的改善，美國將逐步減少其餘駐台軍隊。他討好地說：「如果這樣做的話，軍事問題不會成為我們之間的原則性障礙。」他還果真讓人「捉摸不定」告訴周「這是尼克遜總統的私人決定，還沒有經過我們的官僚機構和國會的討論。」這句話的含義是：美國國會對尼克遜有所掣肘，因此，撤軍計劃並非板上釘釘之事，中國不要太強硬而得罪美國國會。基辛格在同中國交往中很愛玩「國會牌」。
