位於美國首都華盛頓的史密森尼國家動物園，年底前將歸還園內三隻熊貓。動物園從上周六（9月23日）開始為熊貓舉辦為期九天的「熊貓Palooza」歡送派對，吸引許多遊客參加。儘管由於租借協議，這些熊貓的離開已在預料中，但不少人仍將歸還熊貓視為北京和華盛頓關係日益緊張的印證。
史密森尼國家動物園的三隻大熊貓包括3歲的「小奇蹟」與他的父母26歲的雄性大熊貓「添添」和25歲的雌性大熊貓「美香」將於12月7日被送回中國。
1972年，第一批大熊貓「興興」和「玲玲」從中國抵達華盛頓，作為時任美國總統理查得·尼克遜（Richard Nixon）對中國進行歷史性訪問後的禮物，當時在華盛頓掀起了一股大熊貓熱潮。
中共認識到熊貓具有不可思議的魅力能夠吸引眾多粉絲，同時也能作為支持熊貓保育計劃的潛在收入來源，因此繼續向華盛頓和世界各地的其他動物園出借大熊貓，這後來被稱為「熊貓外交」，成了中共軟實力的一部分。
自2000年以來，中共將成年大熊貓租借給美國國家動物園，每年租金約100萬美元，根據雙方協議，在華盛頓出生的熊貓幼崽會被送回中國。
近年在美中關係緊張的背景下，熊貓所帶來的政治意味也越來越濃厚，先前與「小奇蹟」一樣透過人工授精在國家動物園出生的三隻熊貓幼崽已先後被送回中國，美國其他動物園的大熊貓最近也相繼離開美國。
今年2月生活在美國田納西州孟菲斯動物園的大熊貓「樂樂」突然去世，引發中國網民的憤怒。中共官媒並選擇為網民的民族主義情緒辯護，稱這是「美國對華的強硬政策」所導致，呼籲美國多照顧中國人民的感情。同一動物園的另一隻大熊貓「丫丫」隨即被接回中國。
訪客在美國首都華盛頓的史密森尼國家動物園觀看熊貓。（路透社資料圖）
前美國國務院經濟與商業事務副助理國務卿唐偉康（Kurt Tong）表示，中國政府傾向於將大熊貓「贈送」給「與中國關係正在上升的國家，作為軟實力投射的一種形式」。
唐偉康告訴法新社：「在這方面，考慮到目前中美關係的態勢，中共當局允許與美國動物園的熊貓合同到期並不令人意外。」
荷蘭奧維漢茲動物園（Ouwehands Zoo）三歲的大熊貓「繁星」，也在周三（9月27日）啟程返回中國。
近幾個月來，由於荷蘭決定跟進美國限制先進半導體處理器晶片設備的銷售，與中國之間的關係變得緊張。荷蘭外交部亞洲和大洋洲司長沃特·于爾根斯（Wouter Jurgens）表示，他希望熊貓成為荷蘭與中國維護關係的大使。
中美「熊貓外交」會否結束中共外交部：願續合作保護瀕危物種
親中共媒體香港01報道：彭博社9月27日報道旅美的中國大熊貓會在2024年底前全部回國，關注中美「熊貓外交」會否結束，中共外交部28日回應指，大熊貓為美國民眾帶來歡樂，也拉近中美人民的心靈距離，稱願繼續同包括美國在內的合作夥伴一道為保護瀕危物種加強合作。
在9月28日的中共外交部例行記者會上，有傳媒提問時指，美國華盛頓國家動物園3隻大熊貓會在12月底前返回中國，美國亞特蘭大、聖地牙哥和孟菲斯動物園的大熊貓要麼已經回到中國，要麼會在2024年底前回中國，記者問道大熊貓離開美國動物園是否反映中美關係緊張加劇，詢問外交部如何看待熊貓外交。
中共外交部發言人毛寧稱，中美雙方是從1996年開始進行大貓熊保育研究合作，美國是最早和中國合作的國家之一，也是和中國開展大貓熊合作單位最多的國家，先後共有4家動物園參與，雙方建立良好合作關係，並取得豐碩合作成果，為瀕危物種的保育做出了積極貢獻。
她指透過雙方共同努力，總共繁殖成活17隻幼仔，目前仍有7隻大熊貓在美，大熊貓為美國民眾帶來歡樂，也拉近中美人民心靈距離，特別是在新冠疫情期間出生的大熊貓幼仔「小奇蹟」，為全世界喜愛大熊貓的人們帶來鼓舞和歡樂。
她稱經向相關部門了解，旅居美國華盛頓國家動物園的大熊貓「美香」「添添」和「小奇蹟」會於今年底按期回國，雙方合作單位正在商洽相關手續，將共同做好保障工作。
她指大熊貓不僅是中國的「國寶」，也深受世界各國人民的歡迎和喜愛，可以說是友誼的使者和橋樑，中國同許多國家進行大熊貓的保育合作研究，目的是提高瀕危物種的保育水平，促進全球的生物多樣性保育，中方願繼續同包括美國在內的合作夥伴一道為保護瀕危物種加強合作。
