大清原本沒有專門的外交機構，涉外的事務，部分歸禮部，部分歸理藩院。天朝上國嘛，世界上所有的國家，都理所當然是天朝的下屬。1860年英法聯軍佔領北京之後，在洋人的強烈要求之下，不得不成立了專門的涉外機構，叫總理各國事務衙門，蒙老外說，漢語的外交部，就是這樣寫的，老外不辨就裏，也就答應了。所以，從1862年衙門成立起，一直到1903年改制，晚清的外事機構，就叫總理衙門。
儘管如此，這個跟外國人打交道的機構，並沒有多少新氣象。總理衙門大臣和辦事人員，跟其他的衙門一樣，辦事能拖就拖，能推就推。首席大臣照例是王爺，跟外國人打交道，王爺不吱聲，其他人就一聲不吭，就這麼悶着。王爺實在沒轍了，憋出一句話來，大家就隨聲附和。所以，多數的對外交涉，都得依靠作為北洋大臣的李鴻章來辦。讓李鴻章這個直隸總督兼北洋大臣的地方官，實際主導了大部分的中國外交。商務印書館的創始人張元濟擔任過總理衙門章京，有天進衙門辦事，發現公文堆里具有一封署名俄國沙皇尼古拉二世的電報，是發給光緒皇帝的，但居然沒有人處理，他要是不發現，就給埋在公文堆里了。1897年新的德國公使來京，覲見皇帝的時候，走在了西華門的中間那條路上，隨同的總理衙門人員，居然不顧外交禮儀，一把把人家拉過來。害得德國人一個勁兒地抗議，李鴻章一個勁兒地賠情。庚子之後，朝廷派醇親王載灃做為特使，派往德國道歉（因為義和團期間把德國公使克林德給殺了），然而，事先總理衙門卻不做任何的準備。載灃到了德國，連抽水馬桶都不知道是什麼，直接用抽水馬桶洗臉。洗澡的時候，把整個房間弄得水漫金山，大出其丑，丟盡了清朝皇室的人。
這樣的外事機構，外派的駐外使節，有好些也不怎麼樣，像劉錫鴻這樣昏聵的頑固分子，也不是一個兩個。駐外期間，每每神經過敏，總覺得人家看輕了自己，不顧外交禮儀，胡亂抗議，隨意退場。像張德彝這樣的人，倒是不怎麼頑固，但駐外期間，留心的東西，居然多是人家的孩子遊戲。這期間比較好的駐外使節比如容閎，卻因為留美幼童的問題，不安於位，最後移居美國。第一個駐外使節，真正睜開眼睛看世界的人郭嵩燾，也因為飽受頑固派的攻擊，說他有損國格，最終被朝廷譴責，鬱鬱而終。
外事部門的昏聵，歸根結底，是因為朝廷的昏聵。雖說成立這樣的機構，表示中國的大門被打開了，但開門之後的朝廷，心裏卻總想着什麼時候把門關上。總理衙門管的事兒越來越多，涉及財政、國防、內政、宗教、建設等等各個方面，只要有洋務，就得總理衙門管，但衙門卻還是老一套。非得外國人推一推，他們才動一動。都說李鴻章賣國，因為他簽了最多的涉外條約，但是他不簽，根本沒有人能簽，讓別人來簽，損失的權益更多。凡是在涉外的時候，好些官員不是狂妄自大，為了天朝上國的所謂威嚴而惹禍，就是奴顏婢膝，一味退讓。最終擦屁股，都得靠李鴻章。把李鴻章趕走了，頑固派們連外國的假照會都弄出來了，通過總理衙門上達，假照會不僅言語嚴重不符外交辭令，而且內容明明白白要大清政府交出統治權。總理衙門的人，但凡有點常識，怎麼可能不分辨真假呢？然而，照會就這樣交給了西太后，西太后勃然大怒，這才最後下決心，依靠義和團跟洋人開戰。最終惹出天大的事兒，還是得把李鴻章召回來，跟洋人談判，讓這個七十多歲的老人，活活累死。
一個死抱着陳舊的意識形態不放，腦子裏依舊是天朝觀念的朝廷，即使被迫開了門，辦了外交，也必定會出笑話，有什麼辦法呢。
