道光皇帝旻寧繼位，多少有些疑點。自雍正起，清朝實行秘密建儲制度，在老皇帝在世的時候，先把繼承者的名字寫下來，放進一個密封的密匣里，然後擱在乾清宮正大光明匾的後面，待老皇帝駕崩，取下來當眾啟封宣讀。然而，旻寧的父親嘉慶皇帝，並沒有在正大光明匾的後面放任何東西。突然之間，在熱河避暑的時候，就駕崩了。
道光的繼位，是臣子們在嘉慶的近侍身上，找到了一個小金盒子，打開一開，裏面有嘉慶四年嘉慶的親筆字條，立旻寧為太子。於是，旻寧就這樣繼位了。當然，如果有這樣的字條，而且旻寧又是皇后所生，標準的嫡長子。在繼位前，就因為林清之變，鳥槍擊賊之功，得封親王。讓他繼位，從道理上，倒也應該。但是，畢竟沒走秘密建儲制度的程序。也可以說，老皇帝嘉慶，其實並沒有最後下決心選擇哪個。嘉慶四年的字條，沒有正式放進制度規定的密匣里，擱到嘉慶二十五年，還是不是能算數，其實不好說的。
我們在清史稿上得知，旻寧這個人，在做皇帝之前，除了槍法不錯，打獵時獵獲物比較多，碰巧擊斃了幾個造反的狂徒之外，還真看不出有什麼本事。唯一的政績，就是提倡節儉，自己帶頭穿補丁衣服。不補還好，皇帝的衣服，得專門送給江寧織造，由專門的蘇州織工來補，一個補丁，比新衣服花費還多。
旻寧的老子接的是一副爛攤子，輪到他了，還是一副爛攤子，而且更爛。漕運一塌糊塗，鹽政一塌糊塗，鴉片走私，比嘉慶時還要瘋狂，直接導致了銀本位的清朝貨幣體制的動盪。面對這樣一些每個都可以動搖國本的大問題，道光當然不能無動於衷。但是，他信賴的大臣，都是曹振鏞這樣的、提倡多磕頭少說話之輩，前有曹振鏞，後有穆彰阿，都是這樣一副穩重、持重但卻平庸的袞袞諸公。跟他們的皇帝一樣，人不壞，也不大整人，但是什麼大事不想干，也幹不了。
朝野上下，都在斤斤計較公文的齊整，文字的娟秀。封疆大吏的奏摺，無論說的事兒如何，只要行文上出一點小錯，就可能遭到皇帝的嚴厲批駁，以至於丟了官帽子。這據說是曹振鏞的主意，說是道光發愁，看奏摺看不出名堂，曹就說，盛世無大事，但下面的人每每好危言聳聽，只要挑出一丁點細枝末節的小錯，就大加駁斥，就可以震懾他們，讓他們覺得聖主明察秋毫。是不是真的這樣，不好說，但越是平庸的皇帝，越是到了王朝的末世，越注意細節，倒是千真萬確。於是風氣所及，從官場到科舉，人們越來越注重格式，注意別出錯，注意文字的好看。如果一個人寫不了一筆好字，那麼科舉的名次肯定高不了，仕途也好不了，別說當大官，就是做清客幕僚都沒有人要你。所謂的好字，也不是講究藝術性，只求娟秀好看，從那時開始，清朝開始流行館閣體。進官場，不學這種筆體，是萬萬不能的。
重形式，輕內容，是每個王朝末世的通病。不僅文如是，武亦如是。都說八旗綠營不中用，但校閱起來，隊伍也格外整齊。鎧甲鮮明，旗幟飛揚。只是，再漂亮的形式，也應付不了末世的問題。關鍵是作為當家人的皇帝，也沒有決心面對。漕運因河道壅塞，運不過來了，才讓人走海運。海運大成功，但原來漕運體系的官僚們不肯看着利益的喪失，一起鬧將起來，皇帝就反悔了，依舊歸河運。鹽政的改革，也是半拉子工程。而禁煙行動，開始的時候氣壯如牛，恨不得禁絕一切對外貿易。然而洋人艦隊一來，馬上妥協，罷免了林則徐。後來發現人家不是來要求伸冤的，而是要建立通商關係。又罷免了他派去安撫洋人的琦善，懵懵懂懂就開戰了。打了兩年，才發現根本打不過人家，又一點價錢不講，就全面妥協，人家要什麼，就答應什麼。任是這樣，虎頭蛇尾，左搖右擺，因循度日，臨死的時候，遺詔上還說自己什麼事兒都辦明白了，連鴉片戰爭這樣丟人現眼的瘡疤，居然也說是他的措施得當，使得「毒焰自消，民夷各安生理」。
當然，末世的皇帝，只要不被人家拿住，形式上，面子是必須講究的。講究了一輩子了，臨到了了，豈能不講究？
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