老牌政客拜登從參議員做到副總統再到美國總統，歷經40餘年。在中國崛起和美中競爭問題上，他的認知發生了很大變化。
在人權問題上，拜登始終如一。32年前，拜登對發生在北京天安門廣場及其附近的暴力鎮壓事件，感到非常憤怒。他認為，中國是一個沒有民主，沒有獨立新聞媒體的「殘酷體制」，他希望幫助生活在那裏的人獲得事實和信息，並宣傳民主價值觀，於是在1994年提出立法，創建了一個聯邦政府資助的媒體網絡，這就是現在的自由亞洲電台（Radio Free Asia）。拜登入主白宮之後，持續為中國人權發聲。他說，美國必須要為人權發聲，而中國將會為其踐踏人權行為承擔後果。他和習近平通電話時，亦表達了美國對中國人權問題，包括對香港、新疆和台灣問題的關注。
但是在中國崛起的問題上，拜登的早期認知和現在很不一樣。20年前，中國利用全球化使自己迅速崛起，而拜登和不少共和黨和民主黨人士，起了重要的推手作用。這些推手們相信，對中國加大自由貿易對這個國家有好處。2000年9月，當參議院討論是否結束20年來對中國最惠國待遇的年度審查、實現永久性正常貿易，拜登是堅定的支持者。據《紐約時報》報道，拜登曾在2001年的北戴河會議期間，率領美國參議院外交關係委員會訪華，為中國加入世貿組織鋪平道路。拜登對時任總書記的江澤民說，「美國歡迎一個繁榮、一體化的中國在全球舞台上崛起，因為我們期待這將會是一個遵守規則的中國」。
拜登期待中國會遵守規則的認知，一直持續了十來年。2011年5月，拜登作為副總統接待中國官員時稱，美中兩國爭議很大，但自己「依然秉持當時的信念：一個崛起的中國，不僅對中國來說，而且對於美國乃至世界來說，都是一個積極的發展」。拜登那時還表示，「不管是意識形態光譜上的哪一派，我們美國外交政策界一直對中國如何處理經濟、國內政治、安全和全球秩序等方面寄予很高的期待，儘管反對這種政策的理由在日漸增多」。
到了2019年，拜登依然不相信中國會吃了美國的午餐，認為中國的實力被高估了。直到2020年拜登競選總統，才對中國是否會威脅到美國的認知，發生了重大轉變。當了總統以後，他更是相信，在一些問題如基礎設施投資上，美國若落後於中國，中國就會吃掉美國的午餐。他在介紹1.9萬億美元經濟的刺激計劃時警告說，在一些科技行業，包括電動汽車方面，「如果我們不行動起來，他們會吃了我們的午餐」。
拜登對習近平的認知也發生了很大變化。過去他喜歡誇耀他是美國領袖中最了解習近平的人，但他對習的真正了解和公開批評發生於他在競選總統時和入主白宮後。2020年大選期間，拜登將習近平稱為「暴徒」。說習近平骨子裏沒有民主意識，強硬、講究實際，質疑美國的權力，堅信共產黨的優勢。他還說，「我認為，此人會讓我們有得忙的」。拜登當總統後和習近平通電話時表示，美國要跟中國進行激烈競爭，他要求中國遵守國際規則，進行公平競爭。
拜登對中國的最新認知是，在他任內，中國別想當老大。他在白宮告訴記者，中國有一個總體目標，成為世界上最富有和最強大的國家，但是，「在我的任期內，這不會發生，因為美國將繼續增長。」他說，習近平和普京都認為，專制是未來的潮流，民主在一個日益複雜的世界裏無法發揮作用，但美國將與盟友合作，讓中國為其在台灣、香港、南海的行為和對待維吾爾少數民族的方式負責，並再三敦促中國遵守公平貿易的國際規則。
拜登現在信了，中國會吃掉美國的午餐。他的使命因而變得明確：在他任內，中國別想當老大，美國不會當老二。而有意思的是，習近平的使命也很明確，取代美國成為世界老大。這真是一幣兩面！如何不發生冷戰或熱戰而只是激烈競爭，美中兩國爭鋒的最尖端時刻，正式到來。
