自新型冠狀病毒疫情爆發以來，科學家和政界人士一直隱隱擔心一件事，那就是出現一種「突變」毒株，使這種病毒更加危險。促使英國政府實施聖誕節封鎖的新變種，使這起公共衛生緊急事件進入一個新階段。迄今為止，新變種似乎不會導致更嚴重的症狀或更高的死亡率，或者降低疫苗的效力。但是其更強的傳染性意味着，要遏制它的傳播甚至更加困難。由於在荷蘭、丹麥、澳大利亞等國家也已發現相同的變種，因此更多國家可能很快就會遭遇相同問題。
新變種異常大量的突變似乎幫助新冠病毒感染人類細胞。自9月在肯特出現以來，它已在英格蘭東南部迅速取代較早的變種。建模推演似乎表明，它將R值——每一名受感染者進而傳染的平均人數——提高至少0.4。
由於即使嚴格的封鎖也難以在英國將R值壓低至遠低於1.0的水平——低於1.0意味着疫情開始消退——這令人擔憂地表明，現有措施的「軍械庫」可能已經用盡。尤其令人擔憂的是，新變種顯然導致英格蘭東南部的新增病例數量即使在11月封鎖期間也不斷上升。
這使得迅速展開疫苗接種工作更加至關重要。在12月2日成為首個批准輝瑞(Pfizer)/BioNTech疫苗的西方國家後，英國的接種計劃有了一個令人鼓舞的開端——與政府的其他許多抗疫努力形成反差。到周日（12月20日）結束時，預計已有約50萬人接種了兩劑疫苗中的第一劑。即便如此，要為最初的優先清單上的2500萬中年人、老年人和高危人群接種疫苗也是一項艱巨的任務。
隨着周日英國新增逾3.5萬病例，仍然運轉不靈的跟蹤和追蹤體系(track and trace system)的「追蹤」部分很可能會不堪重負。但是，無論其結果有多麼不完美，大規模而快速的檢測對於抗擊新變種至關重要。鑑於有跡象表明新變種在年輕人中傳播的速度更快，大規模檢測對於中小學1月重新開學的幾率也很關鍵。英國政府將需要考慮是否應該像聯合王國的其他一些構成國那樣，在英格蘭取消明年夏天針對16歲和18歲人士的統考，以及用什麼評估方法來代替考試，以避免今年夏天出現的那種混亂。
漫長封鎖的前景意味着，英國財政部必須拿出更具戰略性的計劃來支持就業以及被裁的員工，而不是自今夏首次封鎖放鬆以來該部採取的那種零打碎敲的做法。儘管某些行業可以繼續實行基本不受疫情影響的安全工作模式，但受到更嚴厲封鎖措施重創的零售業和酒店餐飲業，也分別是英國最大和第四大僱主。
最重要的是，英國必須力求實現最大程度的透明度和與合作夥伴的合作，以避免讓貿易限制的衝擊加劇其國內經濟困境。儘管針對英國公民的旅行禁令也許是不可避免的，但法國將跨海峽貨運關閉48小時的決定使英國政府措手不及。檢測制度可能提供一條出路，但保持貨運暢通無阻對於維持經濟活動至關重要。
無論是英國還是整個世界，人們對疫苗終於到來產生的可以理解的樂觀情緒現在顯然必須有所克制。抗擊新冠疫情無論如何都會是一場馬拉松；對已經筋疲力盡的政府和公民來說，新變種將終點線推得更遠了一點。
