圖為五角大樓。（法新社）
8月26日，美國首次對中共的南海「軍事化」進行制裁，包括將參與南海爭議地區人工島礁建設的24家中國公司列入實體名單，及對一些中國公民實施簽證控制，並稱：制裁僅是開始。
同日，中共向南海發射中程彈道導彈。隨即，美國國防部確認發射四枚彈道導彈，譴責中共此舉進一步破壞了南中國海的局勢，並重申美方維護南海自由航行的承諾。此際，中共同時「四海軍演」，從北到南囊括了渤海、黃海、東海、南海，可以說，整個中國沿海幾乎都在進行軍事演習，台灣當然是被重點「關照」的對象，但主要針對美國。
南海現成了中美戰略軍事對抗的核心區，其問題之嚴重、嚴峻，超過了台海、東海。
為什麼這麼說呢？台海問題，中美之間還有個基本框架（美國的《台灣關係法》與中美三個「聯合公報」），雖然各有各的解讀，中共也不敢輕易武力犯台。東海問題，主要是釣魚島問題，釣魚島長期被日本控制，美國也確認《日美安保條約》適用於釣魚島，中共維持甚或加強海警船在釣魚島的巡航，只要不武力攻奪，都不是多大的問題。
唯有在南海問題（包括但不限於南海領土爭端）上，中美之間還沒有一個框架，沒有形成戰略均衡，雙方還在互動、對抗中摸索戰略邊界線。
南海問題繫於南海的巨大價值，這主要體現在如下三個方面。
第一，南海是中共確保「第二次核打擊」的堡壘海區。原子彈出現後，世界進入核「恐怖均衡」時期，而擁有「第二次核打擊」能力是確保「恐怖均衡」的必要條件。中共為叫板美國，長期大力發展「第二次核打擊」能力，核心環節是發展戰略核潛艇，而南海面積達350萬平方公里，平均水深1,212米，尤其是南海中部的南海海盆水深在3,400米至3,600米，是戰略核潛艇的理想的藏身之所。相較而言，渤海平均水深約18米，黃海平均水深44m，都不行；東海平均水深在1千餘米，但北有日本（日本的反潛能力世界首屈一指），南有台灣，也不適合做堡壘海區。中共近年來之所以忙不急待地在南海「種島」（現已基本完成），就是要把南海圈為內海，建成堡壘海區。
第二，南海的海上戰略通道價值。南海是位於東亞和東南亞之間的陸緣海，半封閉，被中國大陸、台灣、菲律賓群島、馬來群島及中南半島所環繞，為西太平洋的一部分。它為太平洋和印度洋之間重要航道，是世界上最繁忙的航道之一。據世界海運理事會統計，全球有25%的海上航運量要經過這裏運往各大洲，其中，中國60%的外貿運輸、日韓兩國85%以上的石油、美國西太平洋原料貿易的90%，都要經過該地區。
作為海洋大國、全球大國、當今唯一的超級大國，維護全球關鍵航道的航行自由是美國不容妥協的國家核心利益。1903年11月，時任美國總統西奧多‧羅斯福就巴拿馬獨立問題發表談話說：「確保於我關鍵海道的友好可控，乃是關乎合眾國生死的重大利益。」這於南海亦然。美蘇冷戰期間，1986年2月，美國海軍宣佈將控制世界上16個最具有戰略價值的通道。現在，中美新冷戰，美國斷無可能容忍中共的南海霸權。這符合美國一貫的全球戰略：第一，占絕對優勢的海權；第二，對歐亞大陸主要區域的主導權（以防止西歐或東亞出現一個占絕對優勢的國家）。
第三，南海擁有極其豐富的多種戰略資源。例如，根據中共國土資源部普查數據，南海大陸架已知的主要含油盆地有十餘個，面積約85.24萬平方公里，幾乎佔到南海大陸架總面積的一半。其中，南海石油儲量至少230億-300億噸，約佔世界石油儲量的1/4以上；天然氣20萬億立方米，堪稱第二個「波斯灣」。又如，南海海底蘊藏有大量的可燃冰（即「天然氣水合物」，燃燒產生的能量比煤、石油、天然氣要多出數十倍，而且燃燒後不產生任何殘渣），資源量約達194億噸油當量，相當於南海深水勘探已探明的油氣地質儲量的6倍。此外，南海的多金屬錳結核礦的儲量也極其豐富。等等。
南海在中美戰略軍事對抗中的價值，主要聚焦於前兩個方面，這就表明了中共與美國戰略衝突的剛性，難以調和。這就是本文所說的南海問題的「嚴重性」。下面再談南海問題的「嚴峻性」。
第一，中共在南海問題上已獲得某些先手優勢。這主要體現在四個方面。
其一，中共的南海軍事化已初步完成，造成既成事實。今年還有兩個公開動作引起南海問題相關方關注：三沙市設區和公佈南海部分島礁及海底地理實體標準名稱。
其二，中共在經濟上已經拴住了東盟，造成了深遠的戰略影響。中國－東盟自由貿易區於2010年1月1日起全面啟動。根據中共海關數字，2019年年中國—東盟外貿總額首次突破6000億美元大關，增長9.2%，是與中國外貿增速最快的地區，是大陸第二大貿易夥伴，佔大陸外貿總額的近七分之一。2020年上半年，東盟更進一步，超過歐盟，成為大陸最大貿易夥伴。中共認為，從經濟增長前景、勞動力供給和成本、雙邊國際分工以及區域經濟一體化各方面來看，雙方貿易發展前景依然廣闊。現在，東盟基本意願是「經濟靠中共，安全靠美國」，不願在中共與美國之間選邊站。這並不利於美國推行「印太戰略」。
其三，中共削弱了東盟國家抵抗中共的意志。這最突出表現在菲律賓的轉向上。菲律賓長期走在抵抗中共的最前面，2013年1月22日，就南海領土爭端正式向聯合國海洋法法庭提請針對中共的「仲裁」。中共僵硬的執行「不接受、不參與、不承認」的「三不」政策。2016年7月12日，國際仲裁法庭對南海仲裁案做出「最終裁決」，判菲律賓「勝訴」，這使中共非常被動。但是，杜特爾特就任菲律賓總統後，在中共的統戰攻勢下，中菲、美菲關係逆轉。
其四，中共主導「南海行為準則」（COC）談判，目前進入案文審讀階段，中共聲稱要三年內完成。
第二，美國長期對中共抱有幻想，實行綏靖政策，對南海問題缺乏必要的警惕性，被動應對，川普政府現在奮起直追，但需時日。
隨着中共軍力的膨脹，幾十年來美國的亞太安全戰略，被迫從尋求確保台海兩岸軍事平衡，退到維持中共與東亞軍事強國的軍事平衡，再退到阻止中共抵消美國在西太平洋地區的軍事優勢。
2017年川普執政以來，形勢才有根本性改變。川普就任美國總統第一年，就提出「印太戰略」，來罩住中共。美國國防部2019年6月公佈《印太戰略報告》，幾個月後，美國國務院又公佈《自由開放的印太地區：促進共同願景》（A Free and Open Indo-Pacific: Advancing a Shared Vision）報告。但受多方面限制，「印太戰略」的全面推進並非迅猛，相對而言，只有在戰略軍事維度上進展可觀。僅就南海而言，主要表現在如下四個方面。
第一，加大南海「自由航行」力度。奧巴馬政府時期，美國海、空軍巡航南海的計劃採取的是「個案處理」的方式；2017年，川普政府改為制定年度計劃，一次性獲得總統批准。2018年的南海自由航行的頻率和烈度明顯加大，基本每8周一次。今年7月21日在倫敦國際戰略研究所主辦的視頻會議上，美國國防部長埃斯珀稱，美軍2019年在南海開展了自由航行計劃實施以來次數最多的行動。ABC稱，埃斯珀暗示將開展更多類似行動。
第二，加強「前沿存在」。例如，2018年美軍先後有4個航母打擊群、4個兩棲戒備大隊以及多艘核潛艇、30架次B-52H轟炸機前往南海及周邊地區開展戰略威懾活動。又如，今年以來，中共利用疫情大秀肌肉，美軍加大反制力度。7月6日，「里根」號和「尼米茲」號航母打擊群在南海開展了一次「雙航母」演習。這是自2014年來，美國海軍在南海首次舉行雙航母軍事演習。7月17日，美國太平洋艦隊在其官網上發佈消息稱，美國海軍的「尼米茲」號和「里根」號兩個航母戰鬥群當天在南海再次開展了「高端雙航母」演習。
第三，美國2018年宣佈退出中導條約，目前正計劃與一些亞洲國家討論部署陸基中導問題，抵消中共所謂的導彈優勢。
第四，今年7月13日，美國政府首次否認中共「南海領土」主張。美國國務卿蓬佩奧發表聲明指，中共正以「霸凌」方式企圖控制南海，「世界不會允許北京把南中國海當作其海上帝國」。蓬佩奧指，美國與東南亞盟友與夥伴站在同一陣線。此前，兩年一度的環太平洋軍事演習，因中共的南海軍事化，美國取消了對中共的邀請。2019年11月19日，美菲兩國國防部長在會談中確認1951年《美菲共同防禦條約》適用整個太平洋地區，包括南中國海。美國正在加強和調整與相關印太國家的關係，構建更強有力的聯盟體系。
綜觀中美在南海的表現，當今的南海的戰略態勢不能說不嚴峻。尤其，進入2020年以來，大瘟疫肆虐世界，中共正在利用疫情的機會窗口進行新一輪「海上擴張」。在中美新冷戰的大背景下，以上這些都使得南海成為中美戰略軍事對抗的核心區。
就南海態勢的未來走向而言，本文以為，中共雖有某些先手優勢，卻難以對抗美國的全面優勢。關於美國的全面優勢，這裏只強調三點，第一，美國在軍事科技方面的絕對優勢，中共常規武器裝備總體至少落後美國10-20年，核武就更不用說了；第二，美軍戰力的全面優勢，中共軍隊幾十年沒打過仗，還在「軍改」和消化「軍改」中；第三，美國在印太的聯盟優勢，中共孤家寡人。
美國過去因為對中共抱有幻想，睡了幾十年，有優勢沒運用；現在醒過來了，開打新冷戰，輔以時日，其全面優勢充分發揮出來，南海問題將變成套在中共脖子上的一個枷鎖。
