空中炮艇指的主要是通過改造，具有強火力、長滯空時間的，用於對地攻擊作戰的大型飛機，而其中最為著名的就是美國空軍的AC130型空中炮艇了。
早在二戰中美軍就有了類似的設想，但是由於技術手段等沒能實現。最終在越南戰爭中，美軍認為常規的攻擊機、戰鬥機等活力只能向前投射，而且攻擊窗口時間太短，迫切需要一種新的攻擊機。而考慮到美軍掌握着絕對的制空權，因此不用擔心生存力的問題，開始了對運輸機的改造。
最初的產物就是AC47炮艇機，其在C47運輸機基礎上改造，在側面加裝了數門轉管炮，火力兇猛，能夠向越軍陣地投射致命的火力網。但是AC47體積有限，所以能夠裝載的武器重量和體積受限，於是美軍又開始在C119、C130其他運輸機基礎上改造。
其中最有名的就是AC130了，AC130裝備有1門105毫米加農炮，1門40毫米炮，以及1門25毫米轉管炮，至今依然是美軍的主力裝備，在伊拉克、阿富汗等戰場向敵軍傾瀉着致命的火雨。當然，AC130這樣的飛機，必須需要強大的制空權，不然就是敵方防空系統的活靶子。
