在古代，食盒材質多樣，有木盒、漆盒、藤盒、瓷盒、琺瑯盒，不少還有把手，且做工精巧，莊重典雅，滴水不漏。不但能裝飯菜，還能放捲軸、筆墨、梳子、鏡子……
清象牙鏤雕提食盒·台灣省台北故宮博物院
提盒分四層格子，可置放不同的食物。雕工十分精細，主體的部分用鏤空精雕的象牙片，嵌於框格中，像是絲毯一般。
清象牙鏤雕提食盒局部
象牙片上還雕有人物、鳥、獸、庭園景物和船，像舊時歐洲人幻想的東方樂園。蓋鈕、盒身框架及提手，都染有或淡藍或紅色作為點綴。顯然，這不是一件實用器，一開始就是藝術品。
明清時期，文人雅士出遊的食盒裏，除了吃的，還會裝上筆墨紙硯、書籍手稿。有時候，甚至會裝上梳子、銅鏡。
雖然古代男子甚少化妝，但蓄着長發的他們，總需要整理下頭髮和衣冠。此時，食盒大概相當於男人的「梳妝盒」，是明清文人雅士書房的必備品。
清代獅子人物紋嵌硬螺鈿八棱黑漆食盒
填漆描金勾蓮蝙蝠葵花式食盒
不過對於西門大官人來說，食盒還有其他用處。《金瓶梅詞話》第14回記載：「西門慶聽言大喜，即令來旺兒、玳安兒、來興、平安四個小廝，兩架食盒，把三千兩金銀先抬來家。」兩個食盒，竟然能裝如此多的金銀，可見食盒並非都是小巧的，也有大型食盒。
古代食盒的規格很多，大概可以分成捧盒、攢盒、提盒三類。
乾隆描金黑漆捧盒
捧盒是清朝鼎盛時期盛行的一種實用器制，樣式很多，在宮廷和民間都很盛行。它具有一定禮儀性。
皇帝過生日，臣子送禮必須放捧盒裏呈送，一來正式，二來保護私隱。帝王嘉獎內侍小食，也是用捧盒盛出賜予。
官宦人家上菜，用的也是捧盒。可避免食物太燙導致端拿不便，又能保溫和防止落塵。
作為手捧的器皿，捧盒材質要輕，但又要有隔熱保溫的作用，多為瓷、漆、木，偶有琺瑯和金屬。造型則以便於捧持為主，主要有扁圓形、方形、鐘形、六角形、八角形、桃形、荷葉形、牡丹形等。
攢盒
攢盒是裝果脯、果餌的一種分格盒子。
外形與捧盒區別不大，但裏面分成許多小格子，每個格子中有一個小盒子，取「攢」字的「聚攏」之意。一般是中間一格，周圍再分成多格。同樣作為手捧器皿，攢盒的材質更輕便，且不需隔熱保溫，所以多是紙胎、木胎漆盒。
提盒
提盒就是古裝劇中最常見的食盒了。它用對稱的提梁托着盒子，一隻手就可以拎着帶走。提盒出現得較早，早期是商鋪和飯館用來運送食物的。不過兩根提梁，加幾層格子，材質不是白木塗漆，就是竹編而成，都很粗糙。
直到明清，文人對它產生了興趣，參與設計，提盒才精巧起來。尤其是硬木長方形提盒，堅固有韌性，不但耐碰撞，且帶有一定自重，無論挑、提都不會亂晃。否則打翻裏面的湯湯水水，豈不糟糕。
小型提盒只需一手提着，大部分電視劇中的食盒都屬於小型提盒。到後期，小型提盒多用紫檀、黃花梨等貴重木材製成，講究的還有雕漆或百寶嵌裝飾。此時，食盒已不用作盛食物，而是作為貯藏玉石印章、小件文玩之具。
如今，在洛陽鄉村，還保留返「回門禮」的風俗，也叫「回籃兒」。主家送回雞鴨魚、豆腐、饅頭等禮，用竹籃裝着。竹籃便權當食盒用了。
明清前，外出攜帶食盒並不盛行。尤其宋朝以前，外出帶飯菜多用囊袋，「酒囊飯袋」一詞正是源於此。
宋代人文墨客郊遊用的「游山器」大概可以算作食盒的起源。游山器，顧名思義，郊遊時用來裝諸般雅具的櫥櫃式容器。始見於北宋詩人文彥博，詩題作「因有離少之行，惠賜游山器一副，質輕而制雅，外華而中堅，匪惟便於資持，實為林下之珍玩也，輒成拙詩。」
這個游山器由竹編而成，堅固、輕巧，方便攜帶乾糧、酒水、換洗衣物，甚至是整套上好的茶具。所謂「上公遺我游嵩具，匝盥杯盂色色全。」
聽起來複雜，其實就是《倩女幽魂》中，寧采臣背的那個雙肩竹背包。
清末紅漆描金提盒
明清外出攜帶的食盒多為提盒，尺寸從大到小，材質從名貴到普通，應有盡有。
高濂的《遵生八箋》載：「余所制也。高總一尺八寸，長一尺二寸，入深一尺，式如小廚(櫥)，為外體也。下留空，方四寸二分，以板閘住，作一小倉，內裝酒杯六，酒壺一，筋(箸)子六，勸杯二。
上窄作六格，如方合(盒)底，每格高一寸九分，以四格每格裝碟六枚，置果觳供酒觴，又二格，每格裝四大碟，置鮭萊供饌筋(箸)。外總一門，裝卸即可關鎖，遠宜提，甚輕便，足以供六賓之需。」高濂為明代雅士，講究生活趣味，設計食盒，不僅說襟懷，更是樂趣。
