乳娘，俗稱奶媽，是古今皆有的一種特殊職業，她的主要職責是替他人哺乳和照料嬰兒，並以此為生，維持家庭生活。乳娘的稱謂五花八門，有時叫嬤嬤，有時叫阿母，隨着時代變遷，名字雖異，但本質始終未變。乳娘的職業歷史悠久，可追溯至戰國時期。漢代史學家戴聖在《禮記》中記載：士夫之子有食母。這裏的食母即指乳娘，意味着只有王公貴族或富裕之家才有資格僱傭乳娘，讓嬰兒由她代為哺育。在當時，乳娘不僅承擔餵養職責，更是權勢與地位的象徵。
在古代，大戶人家夫人生下孩子後，聘請乳娘代育代養的現象極為普遍。皇宮中，歷代皇子皇孫幾乎都配備專門的奶媽，乳娘在後宮更是一種正式官職。民間亦然，如果母親體弱或乳汁不足，僱請奶媽就成為必要之舉，因為自古推崇母乳餵養，而母乳餵養的孩子普遍體質更佳。乳娘通常是15至25歲、剛生過孩子、乳汁充足的平民婦女。為了養家餬口，她們往往不得不放棄自己孩子的哺育工作，轉而為富貴人家提供乳汁服務，以賺取報酬。
現代月嫂雖承擔照顧嬰兒和產婦的職責，但不直接哺乳，因此本質上與古代乳娘有顯著區別。隨着乳娘職業的發展，出現了一些追求美容養顏或延年益壽的人，竟雇乳娘為成人提供乳汁，這讓乳娘處境更顯尷尬與羞憤。
儘管乳娘地位低下、社會評價不高，但一旦入宮為皇室貴胄哺乳，她們的人生便可能從此改寫，地位飛升，榮華富貴觸手可及。縱觀歷史，宮廷乳娘無一不是榮華加身，即便中途回鄉，也衣食無憂、備受尊榮。曹雪芹的曾祖母孫氏，即曹璽之妻，就曾擔任康熙皇帝的乳娘，康熙對孫氏感情深厚。據說曹家日後能鐘鳴鼎食、富貴逼人，很大程度上得益於孫氏這一特殊身份。
明朝時期，乳娘甚至有專門機構——奶ZI府。沈榜《宛署記》記載，奶ZI府隸屬於錦衣衛，每季度選拔40名良家婦女入府，另選80名備用。但由於職業辛苦，民間婦女多不願從事，機構常常人手不足。歷史上乳娘精英中，明熹宗朱由校的乳娘客氏最為著名。客氏原名客月印，河北人，18歲進宮為朱由校乳娘，二人關係密切，客氏掌控後宮三千佳麗，朱由校言聽計從。明憲宗朱見深的乳娘萬貴妃亦頗具權勢，雖年長，但依然受到寵愛，足見乳娘職業可能帶來的巨大社會影響力。那麼，為何孩子母親不親自餵養孩子而要請乳娘呢？原因主要有以下幾方面：
一、擔心身材走樣而失寵。古代女子普遍認為母乳餵養會導致乳房走形、身材走樣，從而失去丈夫寵愛。女人的地位低下，丈夫幾乎代表全部，若身材不再曼妙，難以保住寵愛，也會影響再次生育。對於王公貴族和富裕人家的千金小姐來說，她們的生活優渥，完全可以請乳娘承擔艱苦的哺育工作，而自己只需關心孩子成長。
二、奶水不足，無力哺養。對於貧困家庭，若母親奶水不足而請不起乳娘，嬰兒只能靠米湯勉強度日，能否生存完全聽天命。大戶人家則不同，經濟條件允許，若母親奶水不足，雇乳娘幾乎是家常便飯，有時不止一名。歷史和文學作品中，如《知否》中顧廷燁家、曹家、冰心家、林海音的家中，都曾雇乳娘照料孩子。曾國藩對自己乳娘的深情追思，更讓人感受到乳娘在人情與社會價值上的特殊地位：一飯尚銘恩，況保抱提攜，只少懷胎十月；千金難報德，論人情物理，也當泣血三年。
三、避免影響傳宗接代。哺乳期會抑制排卵，影響下一胎的孕育。古代富貴之家夫人需不斷生育以提升自身及家族地位，因此雇乳娘代哺，既能保證嬰兒健康，又不妨礙母親儘快懷孕。在皇宮，后妃們誕下子嗣後，每位皇子幾乎都配備乳娘，既減輕母親負擔，也避免母子過度接觸影響皇子成長。四、請乳娘是權勢和身份的象徵。在古代上流社會，自行餵養孩子被視為掉價之舉，社會輕視甚至嘲諷請乳娘的家庭。請乳娘不僅保障嬰兒成長，也是一種炫耀與社會地位的象徵。即便夫人乳汁充足，也不會親自哺育，而是聘請乳娘完成這一職能，以彰顯家族的權勢與身份。
