在希臘神話中，至少有三個形象與羊息息相關——宙斯、潘神與白羊座。宙斯是眾神之神，是羊的化身。傳說宙斯出生時，一隻母山羊為他提供乳汁，所以宙斯有時會以長着羊角的面貌出現。希臘神話中還有一個長着蹄子腳、山羊鬍、山羊角、山羊腿的神，他就是潘神，他的外表後來成了中世紀歐洲惡魔的原形。
在人們印象中，綿羊是愚蠢、無防衛能力、人畜無害的動物，喜歡在山坡上遊蕩。它們對人類有兩個貢獻：被吃和生產羊毛。
但實際上，綿羊擁有令人驚訝的智商，其記憶和認知技能也非常突出。它們相互之間能產生友誼，在爭鬥時相互保護，當朋友被送去屠殺時會感到難過。而且，它們也是地球上最具破壞力的動物之一。
聰明、複雜、好交際，所有這些單詞是指派給我們人類的，人們做夢也想不到它們會應用到綿羊身上——那些毛髮蓬鬆、全身潔白的動物，你看到的是它們整天在田間遊蕩，或者它的肉出現在你的餐桌上。
（電影潘神的迷宮劇照，潘神，即為宙斯家的牧羊人，為半人半羊的模樣）
相反，我們早就認定綿羊是愚不可及的。自18世紀以來，這一觀點並沒有改變，如美國國父喬治·華盛頓曾宣稱：如果言論自由被剝奪，那麼我們就會變得愚笨和沉默，像綿羊一樣被領向屠宰場。」
如今，就像美國在線俚語詞典——《城市詞典》(Urban Dictionary)所解釋的，說某人像「一隻綿羊」，就是說某人盲目跟從他人，簡直「浪費肉體和腦細胞」。
事實是，綿羊比我們所知道的要聰明得多。
圖註：綿羊對周圍環境有巨大影響
英國生物學會會員、目前在中國電子科技大學任教的基斯·肯德里克(KeithKendrick)2001年的一項研究發現，綿羊可以識別和記住至少50張不同的面孔，而且時間可以超過2年。這一記憶時間要比許多人的記憶時間更長。
在研究中，肯德里克的團隊訓練綿羊在25對綿羊中辨別出其中一隻綿羊，每對綿羊中有一隻與食物獎勵相關聯。
肯德里克稱：「綿羊表現出明顯的能認出個體的行為跡象，通過發出聲音對需要它們辨別的臉部照片做出反應。該團隊還發現證據，顯示綿羊可以區分面部表情：它們喜歡微笑和皺眉等表情。
當時，肯德里克在接受BBC新聞採訪時稱：「綿羊的大腦組織方式表明，它們對它們看到的世界一定會有某種情緒反應。」
澳大利亞聯邦科學與工業研究組織(CSIRO)的卡洛琳·李（Caroline Lee）也研究了綿羊的智商。她發現，綿羊可以學會如何從複雜的迷宮中出來。在終點等候同伴的吸引下，它們最終能到達迷宮的出口。
除了聰明之外，綿羊還會玩耍和感到快樂。綿羊也有性偏好：它們中有8％是同性戀者，使它們成為對同性伴侶有終生偏好的少數物種之一。
綿羊也有複雜的社會結構。
圖註：一幅有關牧羊人與羊的雕刻
二十年前，加州大學的研究人員對公羊（在西方，公羊一般指公綿羊）進行了長達三年的觀察，發現它們之間能建立深厚的友誼，並在需要的時候彼此幫助。其研究報告稱：「公羊被發現形成了長期關係，當較弱的同伴受到欺負時會插手，並在打鬥時相互支持。」
這些表現出忠誠和建立起友誼的行為是受情緒驅動的。國際愛護動物基金會(簡稱IFAW)2009年發佈的一份報告發現，綿羊能夠體驗一系列感情，從恐懼到憤怒、絕望、無聊和幸福等。
研究人員讓綿羊間歇性地從槽中獲取食物，然後在它們享用食物時，在一個意想不到的時刻打開食槽上方的鼓風機。當鼓風機打開後，綿羊發出咩咩叫聲的次數，是其它未受干擾的綿羊發聲次數的四倍多，而且它們的心率會立即升高。
該研究報告的撰寫者表示：「與人類一樣，絕望是由突然、不熟悉、不可預測……不可控制的狀況所引發的，而無聊則來自過於可預測的環境。」
突然之間，綿羊似乎不像人們想像的這麼愚蠢。
圖註：一隻歐洲盤羊，這是一種野生綿羊
一方面，綿羊深深地紮根於人類文化中；另一方面，我們大多數人都對綿羊知之甚少，這是很有諷刺意味的。早在公元前11000年至9000年間，綿羊就被人類所馴養，以利用它的毛、肉和奶。數千年來，不同的文化、宗教甚至占星術均出現了這種動物。
例如，希臘星座白羊座是一隻公羊；在古埃及宗教中，公羊是數位神的象徵。此外，俗語「把綿羊與山羊分開」來自《新約》的一段話。在故事中，綿羊（代表正義的人）受到上帝的祝福，而山羊（代表罪人）被罰入地獄。
（潘神（Pan）是希臘神話中司羊群和牧羊人的神，因為管着宙斯的牛羊，又叫他牧神潘恩，其人長相醜陋，偏偏有非常喜歡美女。）
綿羊被認為是曾在歐洲和亞洲漫遊的野生盤羊的後裔。這種野生盤羊在古代美索不達米亞(Mesopotamia)地區特別普遍，該地區覆蓋了我們現在所謂的中東地區，包括現代的伊拉克、科威特、東敘利亞和土耳其東南部的大部分地區。
野生盤羊擁有一對粗壯的彎角來保護自己。如今，家養的綿羊是毛髮蓬鬆的大型動物，覆蓋着全身的羊毛能不停地生長，終年為農民賺錢。
然而，今天的綿羊仍然有一些生存絕技。
對於陌生人，如果過於接近它們，可能會被恨恨地踢上一腳，特別是在它們需要保護自己的寶寶的時候。它們可以在懸崖峭壁上快速奔跑和攀登，這是許多捕食者沒法做到的。最後，它們的周邊視覺令人印象深刻的：它們長着水平、狹縫形的的瞳孔，這讓它們不用轉頭就能看到自己的後面。
根據聯合國糧農組織的數據，人類非常喜歡吃羊肉和穿羊毛製品...根據粗略估算，目前，地球上大約有14億隻綿羊。
世界上最大的綿羊生產國是中國，擁有近2億隻綿羊。其次是澳大利亞，有7000多萬隻，印度有6000多萬隻，伊朗擁有4500萬隻，尼日利亞有4100萬隻。蘇丹有近4000萬隻，而英國有3300萬隻，新西蘭接近3千萬隻。
在肯雅，估計有超過1700萬隻綿羊是為屠宰而飼養的，大規模的飼養綿羊對野生動物來說是個災難。
圖註：人類飼養綿羊已經有幾千年的歷史
2016年9月發表的一份研究報告顯示，在1977年至2016年期間，肯雅野生動物的數量減少了68％。受影響的種類包括疣豬、多種羚羊和稀有的細紋斑馬等。同期，該國的綿羊數量增加了76.3％。
該研究報告的第一作者是德國霍恩海姆大學(Universit?t Hohenheim)的約瑟夫·奧古圖（Joseph Ogutu），他指出，來自肯雅政府的空中監測顯示，過去40年來，綿羊數量急劇上升。他說：「綿羊啃草時是緊貼着地面的，當綿羊數量龐大時，它們對草地的危害極大。這是很可怕的，因為大多數野生動物（如大象、水牛和斑馬）需要吃長得較高的草。」
奧古圖稱，在肯雅的馬賽馬拉國家野生動物保護區，1992年野生水牛的數量接近1.3萬頭，但現在它們的數量已經急劇下降。他說：「在乾旱期間，野生水牛被綿羊和其他家養的牛擠出適宜覓食的區域，它們的數量一年內下滑了76％，從此以後再沒有恢復過。」
乾旱在肯雅並不罕見，但現在的問題是需要生存下來的野生和家養動物加起來數量龐大。奧古圖表示：「現在有許多綿羊與野生動物競爭相同的資源，乾旱的影響更加極端。」
圖註：這些眼睛背後有驚人的智慧
奧古圖和他的同事呼籲肯雅政府限制綿羊和其它牲畜的數量，以防止大型野生動物的滅絕。
但肯雅發生的事情只是全球性故事的一個縮影。隨着人類對畜產品的需求仍在上升，牲畜對環境造成了巨大壓力。
聯合國糧農組織2006年的一份報告對此進行了解釋：「大規模放牧佔領了廣大的土地，讓土地質量惡化……畜牧業直接爭奪稀缺的土地、水和其它自然資源……總的來說，畜牧生產佔據了70%的農業用地和30％的地球表面。
當數量巨大時，綿羊是一種非常具有破壞性的動物。人類大規模地飼養它們，造成了森林被毀和氣候變化，並造成淡水不足。
當然，這很難說是綿羊的過錯。
但不知什麼緣故，它們看起來似乎並不那麼愚蠢，但也不那麼可愛，也許它就像潘神那樣，在醜陋的外表之下，有一顆熱情奔放的心。
