這是一個不太好的早晨，你的車子在半路上拋錨了，你只好心急火燎的向單位跑，結果又被路過的車濺了一身泥點。狼狽不堪飢腸轆轆的你跌跌撞撞跑到公司，卻發現自己遲到了，老闆正怒氣沖沖的看着你。你忽然覺得胃部有些隱痛，同時也很想去一趟洗手間，解決一下私人的問題。中午的時候，你會格外想吃油膩的食物，來平復糟糕的心情。
事實上，不管是胃痛、內急或是想吃油膩的食物，都是你的「第二大腦」在做反應。
是的，你沒有聽錯，你還有另一個「大腦」。它擁有5億神經元——這比大鼠的神經元足足多五倍。不像是大腦只有一小團，這個「大腦」蜿蜒9米，從食道一直延伸到肛門。它幫助你控制食物在胃中的機械混合、調節肌肉收縮從而讓食物在腸道中移動，而且還能維持腸道不同部位的生化環境，維持消化酶工作所需的正常酸鹼度和化學組成。正是這個大腦，在你生氣時讓你胃痛腹痛，在你悲傷時讓你食慾下降，在你緊張時讓你腹瀉，在你受到驚嚇時還會讓你「屁滾尿流」。
它就是你的「第二大腦」——「腹腦」腸神經系統。它們其實是一套廣泛分佈在兩層腸道組織里的神經網絡，遠不如大腦那樣明顯。但是人們對於他的研究熱情卻似乎從未停止，1907年由拜倫·羅賓遜率先提出「腹腦理論」，那個時候「腹腦」還是「位於腹腔內游離的神經網」。1993年，來自中國的腦外科醫生王錫寧提出了「軀幹對稱理論」，認為「腹腦」是「位於人體軀幹的對稱神經系統」。
直到1998年，美國哥倫比亞大學解剖學和細胞生物學教授米高·格肖恩在他的理論專著《第二大腦》上解釋了「腹腦」，認為它們位於胃腸壁的神經叢，是自主神經系統的組成部分。自主神經系統屬於外周神經系統，專門負責控制內臟的運作。它也是「原始的神經系統」，早在距今5億年前的首批脊椎動物身上就已經出現。後來隨着脊椎動物不斷演化，它也變得越來越複雜。
看起來，似乎腸神經系統只能擔任一些簡單的自我調節、消化管理內容，但是實際上，腸神經系統的作用這絕對不僅僅如此而已。雖然「腹腦」本身並沒有情感，但是它的存在確實能夠影響人們的情緒。國外的研究者專門就此事做過一個實驗：邀請一些志願者，分成A、B兩組，向A組志願者腸道直接注射脂肪酸，給B組志願者注入生理鹽水。大腦掃描結果顯示，注射脂肪酸的被試對悲傷圖畫和音樂產生的反應，不如對照組那般強烈。他們向研究者報告的傷感程度，大約也只有對照組的一半。
同時還有研究證實，腸道神經元產生的多巴胺，就跟「第一大腦」產生的一樣多。多巴胺是影響人們心情好壞的一種關鍵物質，它參與情愛過程，激發情感。如果體內多巴胺水平過低，就會使人的情緒低落，產生厭世、對事物沒興趣、提不起精神等壞情緒。而這個時候吃巧克力就會促進多巴胺的形成，因此巧克力又被稱之為「戀愛的果實」。
血清素本身也是抑制情緒的一種物質，有意思的是，無論你何時進行測量，人體內大約95%的血清素都存在於腸神經系統之中，而僅有5%是從大腦分泌出來。當體內血清素不足時，人們會煩躁易怒，失去理智。易於發怒的人，可以在日常生活中多吃一些富含色氨酸的食物，以增加大腦中血清素的含量。通常蛋白質含量較高的食物中都含有不少色氨酸，如大豆、雞蛋和雞肉等。
腸道甚至還可能影響人們的記憶，我曾經在文獻中看過這樣一個故事：有一名護士，在每天早上10點鐘準時給病房裏的癱瘓病人灌腸。在他離開醫院之後，他的繼任者取消了這套流程。但在第二天早上10點鐘，病房裏的所有患者都自動開始進行排便運動。雖然這僅僅屬於個例，但這不能確實代表記憶本身與腸道這個「腹腦」毫無關聯。
為什麼腸道和精神狀態之間會出現如此強烈的關聯性？醫學界對此的看法也是眾說紛紜，莫衷一是。我認為，「腹腦」與大腦有時就像是一對雙胞胎，腦腸相通，一個受到刺激出現不適，另一個也會出現同樣的感受。最常見的例子是，當某個部位出現疼痛使用止痛藥，往往是疼痛緩解了，但出現了頭暈、噁心、嘔吐，頭暈時大腦的反應，而噁心和嘔吐則是胃腸道的反應。
