「我們認為如下這些真理是不證自明的：人人生而平等，造物者賦予人們若干不可剝奪讓渡的權利，其中包括生命的權利、自由的權利和追求幸福的權利。」
這句話出自美國的《獨立宣言》，該宣言由傑佛遜執筆，發佈於1776年，如今早已流傳天下，影響深遠。
其實，這句話最早是英國的雷恩巴勒上校講出來的。托馬斯∙雷恩巴勒（Thomas Rainborough，1610-1648）是英國革命期間海軍司令官，平等派的領袖。早在1647年10月的普特尼辯論會上，雷恩巴勒就提出：「我們認為如下這些真理是不證自明的：人人生而平等，造物者賦予人們若干不可剝奪讓渡的權利，其中包括生命的權利、自由的權利和追求幸福的權利。」雷恩巴勒還說，在英國，窮人也應當享有和富人同樣的權利，窮人也應當對政府有發言權。
「人人生而平等」這句話據說是不證自明的。事實上，我們很多人也確實是在第一次讀到這句話時，就馬上接受了它－－可見它果然是不證自明。然而要是有人問我們，為什麼人人生而平等，恐怕很多人就陷入困惑，說不出所以然了。如此說來，「不證自明」的東西還是需要解釋、需要證明的。
顯然，所有的人絕不是在任何意義上都是平等的。有的人生來就健康、富有、聰明、漂亮，而另一些人則生來就羸弱、貧苦、愚笨、醜陋。人類的個體差異太大了，太明顯了。那麼，當我們說人們是平等的，這到底是什麼意思呢？
這當然不是說，因為我們都是人，我們都屬於同一物種，所以人人平等。這和基督教也無關。按照聖經，人（亞當和夏娃）是上帝造成的，所以人人平等。倘若是這樣，我們幹嘛不說一切老鼠都是平等的，一切山楂樹都是平等的呢？既然老鼠或山楂樹也都屬於同一物種，也都是上帝造成的。如果有人宣稱，一切老鼠都是平等的，我們一定不知道他在說什麼，可是說一切人都是平等的，那就蘊含着這樣的意思，即，所有人都應該得到平等的對待。譬如法律面前人人平等。
對了，就讓我們從法律面前人人平等這句話說起。所謂法律面前人人平等，意思就是同樣的法律以同樣的方式適用於所有的人，無論是總統還是流浪漢，是富人還是窮人，是明星還是殘疾人。西方神話里的正義女神（也叫司法女神）為什麼蒙上雙眼？這條蒙眼布就是「無知之幕」，就是讓司法者無視當事人的面貌和身份，不論其地位高低貴賤，也不論其與自己親疏遠近，無差別地一視同仁。總統犯法，與平民同罪，否則就是違背了、破壞了法律面前人人平等。
可是小孩子犯法不同罪，精神病人犯法不同罪，我們又覺得很正常、很合理，不認為是違背了、破壞了法律面前人人平等的原則——這就怪了：為什麼我們在談論法律面前人人平等這條原則時，可以把小孩子和精神病人排除在外呢？難道小孩子和精神病人不算人？既然他們也是人，為什麼又可以排除在法律面前人人平等之外？
這就觸及到問題的核心了。我們說法律面前人人平等，總統犯法與平民同罪，這表明我們認定：人人——無論是總統還是平民——都具有某種共同的特質。正是根據這種共同的特質，我們推出，法律應該平等地適用於所有人。但是我們又同意，小孩子犯法或精神病人犯法不同罪，這就表明小孩子和精神病人缺乏這種特質。換言之，那個一般人都具有、而小孩子和精神病人所缺乏的東西，就是我們相信人人平等的依據。
為什麼法律面前人人平等這一條不適用於小孩子和精神病人？因為一般人——無論是總統還是平民——都有正常的心智，而小孩子的心智不成熟，精神病人的心智有嚴重缺陷。所謂心智，就是指自由意志和區分善惡的道德感。人人平等就是着眼於人的這個特質。這是人——也只有人——才具有的一種共同的特質。這種特質每個人都具有，除了人，其他生物和物件都不具有。我們說人人平等，一切人是平等的，就因為人有自由意志，有區分善惡的道德感。人能夠根據自己的意志，而不管外部環境，在善惡之間進行選擇，並付諸實際；人對自己的行為負有責任。小孩子和精神病人則缺乏辨識能力和自控能力，不能對自己的行為負責，但小孩子和精神病人依然是人，他們同樣具有人的特質，只不過他們身上的這種特質處於不成熟的狀態或者是受到損壞。隨着小孩子的成長或精神病人的治療，他們也就獲得了正常的心智，從而獲得了和一般人無異的地位。
在《獨立宣言》問世之初，很多大力倡導人人平等的人，卻把黑奴、乃至婦女排除在「人人」之外。通常我們批評他們虛偽、言行不一、自相矛盾。其實不盡然。因為有些人這麼做，無非是把黑奴和婦女當成小孩子，認為在當下他們的心智還不成熟，還需要像對小孩子一樣施以教化，從而使他們成為和自己平等的人。這種態度在實際上可能是錯誤的，但在理論上、邏輯上是成立的。這和那些對黑奴與婦女實行壓榨的做法顯然不是一回事。
什麼叫人人平等？所有人在什麼意義上是平等的？那首先就是在人的尊嚴上是平等的。為什麼人人在尊嚴上是平等的，或者說，為什麼人人生而平等？因為人生而擁有這樣的特質，他有自由意志，有分辨善惡的道德感，人能夠選擇自己的行為，人對自己的行為承擔責任。這種人所共有的特質使得人具有尊嚴，使得人們在尊嚴上平等。我們承認這種特質，尊重這種特質，也就是承認每個人的權利或曰人權。所謂天賦人權，就是說人權是人所固有的，就是說所有人都生而具有上述特質，因而應該擁有同樣的尊嚴和同樣的權利。人人平等也就是在人權上的平等。
