本圖繪製了自1964年以來亞洲發生的地震及震級，圖中顯示中國的大地震多集中在西部，不在人口最稠密的省份。
中國不幸連連遭受大地震。正如在印尼、海地或是日本，人們會告訴你破壞性地震是個全球性現象，但是，中國所經歷的地震悲劇超出了其公平份額。在世界十大最致命的地震中，死亡人數最高的兩大地震發生在中國。鑑於板塊構造的不變規律，中國在不久的將來很可能再次發生地震。那麼，是什麼原因造成了中國的高死亡人數，更重要的是，若要在未來儘量減少人員死亡政府必須做些什麼？
造成中國地震高死亡人數的第一個原因與一些簡單、不可逆轉的事實有關：中國有龐大的人口及很多地震。但所幸的是，在中國13億人中，至少90％居住在中國的東半部，沿海省份尤為擁擠；而大部分地震發生在人口較少的西南。然而，另一方面：中國的地震活躍地區位於邊遠山區，那裏交通基礎設施較差，造成修復困難。
在地震中，許多基礎設施受損無可避免。當大地停止晃動後，丘陵地帶的山體滑坡造成巨大的生命損失。但在中國，劣質建築盛行，許多建築違反了建築法規，這加劇了地震損害，也令北京當局頭痛。繼2008年四川大地震後，死難者親屬大聲質問為什麼鎮上的學校倒塌了，而堅固的政府大樓依然矗立在那裏。政府很快壓制了這場軒然大波，裏面觸及到了政府特權、官員腐敗、貧富巨大差距等更廣泛的議題。
在經濟改革前，中國的建築質量較差，在許多農村地區，大部分的房屋結構是採用土坯或淡化混凝土，難以抵禦地震。但經濟改革後，中國在這方面的進步是驚人的：大城市擁有了現代化的鋼結構高層建築，更多比例的人口住進了抗震結構。中國具備良好的建築規範，該規範跟上了國際標準。
但是，依照建築規範來執行則是個問題。正如地震研究機構「宮本國際（Miyamoto International）」總裁兼行政總裁宮本（Miyamoto）所說，「你需要的不僅僅是好的建築規範，你也需要好的工程師來執行這些規範，及好的承建商按照工程師的設計來施工。」順着這條思路，有很多地方可能會出錯：在壓力下承建商趕着提前完工及偷工減料。為削減成本建築商採用次級材料，以及賄賂和腐敗無處不在。
結果造成在這個能夠建造出巨大古城牆的國家，現代中國的結構壽命短得驚人。在中國，新建築的預計壽命為25年到30年，遠遠低於美國的70年至75年。這種差異部分可以通過經濟學來解釋：中國對固定資產投資的狂熱，鼓勵建造重大建設項目，至少這樣能讓工人有活干。但是，從抗震角度來看，新建築仍然堪憂。
在2008年的大地震摧毀了北川後，地方當局將大約四萬人安置到了距離震中北川約10英里、一個叫做「永昌」的新城。乍一看去，該新城潔淨如畫。但是正如美國國家公共廣播電台記者Louisa Lim描述的，這裏出現了問題：嶄新的房屋已出現裂縫，一名當地官員因受賄罪被拘。居民們抱怨腐敗，當一名男子試圖將大家組織起來時，他被抓了起來關進了監獄。
預防地震破壞是當今中國政府治理上的一大挑戰。在國家層面，中國有着良好的建築規範，及願意投資建造安全的住房。但在地方層面，對付腐敗及執法的困難意味着隨後發生的地震將造成不必要的悲劇。
（本文譯自《大西洋》雜誌2013年7月25日發表的Matt Schiavenza的文章，題為「在中國為什麼地震的破壞力如此之大」。譯文有刪節。）
