舂陵起兵
此時，王莽「非法建政」十餘年，各種「折騰」已經把這個帝國弄的內外交困。
對外，不遵守「普世價值」，把以前被中原封為王的周邊各國「元首」，降級為「侯」，還侮辱人家的國名，這除了滿足自己的「意淫」之外，沒有任何益處，倒是把以前和中原交好的周邊國家都得罪了。
對內呢，好話說了幾十年，壞事做了一籮筐，如前文提到的「五均六管」等，打着「改革」的旗號變換方式壓榨百姓，導致民怨沸騰，四處有人起義。
這其中就包括為了填飽肚子而起兵於荊州(今湖北一帶)的綠林軍。綠林軍主要的兩個首領，一個叫王匡，還有一個和那位臨死還被王莽忽悠的伯父同名，也叫王鳳。一時間，聚集了幾萬人，馬武、王常、城丹等豪傑也來投奔他們，其中還有一位漢室宗親劉玄。
我們之前提到的「正版」劉秀，在宛城那次「安知非仆」的對話結束後，依然回家種地、賣糧，繼續過他的農民生活。過了段日子，劉秀到宛城賣糧食，結果又遇到一個拿圖讖來說事兒的。此人名叫李通，他父親李守對圖讖頗有研究，李守早年給兒子講過自己的「研究成果」，他說：「將來劉氏家族會復興，李家會成為輔助力量。」李通把這番話牢記在心。到了王莽地皇三年(公元22年)，綠林兵起，李通的堂弟李軼搜集了各地的消息，來找李通商量：「現在天下到處混亂，漢室應該復興了，我想起兵輔助漢室，不過漢室宗親里，好像只有劉伯升(劉秀的大哥)兄弟人品、心胸都不錯，哥你覺的咋樣?」
正巧這時，李通聽說劉秀來本地賣糧，於是找上門來，把家傳的那份圖讖「研究成果」告訴了劉秀。劉秀開始有些猶豫，因為起義這事畢竟不是打醬油，而是個攸關身家性命的職業。但是，他轉念又一想，自己的大哥劉縯(字伯升)整天和一些「異議人士」一塊兒混，而且總是自比劉邦，看來起義是早晚的事，唉，伸頭也是一刀，縮頭也是一刀，乾脆就這麼着了。
主意已定，劉秀和李家兄弟開始購買「軍火」，並於當年十月，由三人發起，在宛城起義，劉秀時年二十八歲——「於是乃市兵弩。十月，與李通從弟軼等起於宛，時年二十八」(《後漢書‧光武帝紀》)。
此時，劉縯(字伯升)在舂陵也舉事了，不過，劉氏家族在舂陵這兒的成員，有些膽兒小的，嚇的到處躲藏，都嚷嚷着互相議論：「劉伯升這是要我們的命啊!」
因為劉伯升起事，在王莽政府眼裏就是造反，其實，反也就反了，華夏文明本來就認為「有道伐無道」是天經地義的，而且相信「攻無道而伐不義，則福莫大焉」(《呂氏春秋‧孟秋紀第七‧振亂》)，更何況是個從開始就沒有「執政合法性」的政權。只不過「非法政權」建立時間久了，很多人麻木了，真的把「反政府」當成了一個不得了的罪過，更害怕連累自己。
正在此時，劉秀帶隊伍回舂陵了。他穿着「反政府軍」的將軍服出現在眾人面前，大家一看，呦，這麼謹慎老實的人都造反了，看來王莽真的完了，人心這才稍稍安定——「及見光武絳衣大冠，皆驚曰『謹厚者亦復為之』，乃稍自安」(《後漢書‧光武帝紀》)。
南陽漢帝
綠林軍得到劉秀兄弟起兵的消息，也來和他們聯繫，幾路兵馬會師，共同討伐王莽。
不過，這支「反政府軍」的裝備確實慘點兒，作為「領隊」之一的劉秀竟然只有牛作為交通工具，後來殺了新野守將才有了戰馬——「光武初騎牛，殺新野尉乃得馬」(《後漢書‧光武帝紀》)。但是王莽氣數已盡，一年後就是被這支寒酸的「反政府武裝」攻入長安而滅亡的。
劉伯升在淯陽(今鄧州南陽縣南)大敗王莽軍的嚴尤、陳茂二將，之後進軍包圍宛城。隊伍越來越大，但沒有統一指揮，大家商量，找個頭兒吧。劉玄(字聖公)在綠林軍里多混了幾天，和王鳳、王匡等人比較熟，大家都知道他性格懦弱，而劉伯升治軍嚴明，綠林軍放縱慣了，於是，統一了口徑立擁立劉玄為帝，然後才通知劉伯升來，把結果告訴了他。
劉伯升倒不介意擁立劉玄當頭兒，但是對稱帝這事有所顧慮，他說：「大家擁立大漢宗室，我很高興，但是現在稱帝，我覺的不合適。青、徐一帶有幾十萬赤眉軍，如果聽說我們立漢宗室為帝，他們可能也會擁立一個漢宗室為帝。現在王莽沒消滅，我們不能自己窩兒里反啊。咱們不如這樣，先擁立劉玄為王。以後呢，如果赤眉軍擁立了一個更賢德的皇帝，我們就去投奔他們，否則，等消滅王莽，收伏赤眉軍之後，再稱帝也不晚。」
這番話說的很中肯，其他人聽了也都說好，可是有個性格暴躁的綠林將軍張卬，拔出劍來，往地上亂砍着喊道：「這麼磨蹭沒個結果，就按照原來的主意辦，不許有意見。」劉伯升擔心起內訌，只好勉強同意。於是，更始元年(公元23年)二月，眾人立劉玄為帝，打出漢家國號。前文王涉和劉歆(國師劉秀)提到的南陽漢帝，指的就是這位更始帝。
劉秀「出世」
更始帝任命劉伯升為大司徒，繼續圍攻宛城。而劉秀此時只是個偏將軍，跟着成國上公王鳳、廷尉大將軍王常，還有驃騎大將軍宗佻等人，攻克了昆陽(今河南省葉縣)、定陵(今河南郾城西)、郾城(今河南郾城南)。未曾想，劉秀此去一舉名揚天下，也成就了中國歷史上一個以少勝多的著名戰例——昆陽之戰。
莽軍前線戰敗，以及更始帝登天子位的消息傳入長安，王莽可是抓瞎了，他立即派王尋、王邑率重兵東進，會合敗退的嚴尤、陳茂二將，一起攻擊漢軍。這可真是重兵，單鐵甲精銳就四十二萬，加上其他輔助部隊，共有百萬之眾——「遣大司徒王尋、大司空王邑將兵百萬，其甲士四十二萬人」(《後漢書‧光武帝紀》)。其中的各級軍官，都是王莽以前從全國網羅的頂級軍事人才——「王莽征天下能為兵法者六十三家數百人，並以為軍吏」(《後漢書‧光武帝紀》)，軍中還有個被稱為「巨無霸」的人，身高一丈(約合2.4米)，腰圓十圍，負責軍營警戒——「時有長人巨無霸，長一丈，大十圍，以為壘尉」(《後漢書‧光武帝紀》)，此外，王莽竟然還有一支「動物特種兵」——「又驅諸猛獸虎豹犀像之屬，以助威武」。史書上說，這個陣容的「給力」程度，在秦、漢兩朝是絕無僅有的——「自秦、漢出師之盛，未嘗有也」(《後漢書‧光武帝紀》)。
再看漢軍這邊是啥實力呢?漢軍剛得到王莽出兵的消息時，還不清楚敵軍的具體實力，於是「將數千兵，徼之於陽關」——(《後漢書‧光武帝紀》)，王鳳他們幾乎傾城而出，帶着幾千人到陽關準備打一場阻擊戰，劉秀自然也在軍中。可是，兩軍快接近時，漢軍得到了詳細情報，王莽出動的是百萬大軍，在沒有大規模殺傷性武器的條件下，以幾千部隊迎戰百萬精兵，基本屬於自殺式攻擊。漢軍眾將立即掉頭逃回昆陽，仍然驚魂未定，各自惦記着自己的老婆孩子，商量着散夥，各自回老家逃命去吧——「諸將見尋、邑兵盛，反走，馳入昆陽，皆惶怖，憂念妻孥，欲散歸諸城」(《後漢書‧光武帝紀》)。
一向謹慎寡言的劉秀，「全程陪同」了漢軍諸將進出昆陽的「行程」，此刻看到眾人臨危大亂的表現，實在是忍不住了，他對眾人說：「敵軍很強大，咱們現在缺兵少糧，大夥合力抵抗，還有點希望，如果分散，就歇菜了。宛城還沒攻下，那邊的主力不能來救咱們，昆陽一旦被攻破，只要一天功夫，大夥就都廢了。現在不同心抗敵，還想保全老婆孩子?」
劉秀向來話不多，而且做事謹慎細心，在很多人眼裏，他不過是個文弱的小帥哥，而且他的「軍銜」又不高，所以王鳳、王常等原綠林軍將領，平時都沒把他放在眼裏。如今，聽劉秀這一番言語，眾將都炸了，有幾位小聲嘀咕，這個小白臉就會吹大氣，王鳳把臉一沉：「劉將軍怎麼敢這麼對我們說話?!」
劉秀絲毫不惱，他微微一笑，站起來正要解釋，突然探馬來報，王莽大軍已到城北，連陣數百里，一眼看不到頭——「會候騎還，言大兵且至城北，軍陳數百里，不見其後」(《後漢書‧光武帝紀》)。
剛剛還對劉秀怒目而視的那幾位，聽到這個消息都被「雷」傻了，這可咋整啊，剛剛還怒目而視的馬上對劉秀換上了笑臉，哎呀，劉將軍，還是你來拿個主意吧。劉秀也不推辭，當仁不讓的邊畫圖邊解釋，把自己的計劃講解了一番，眾人都麻爪兒了，半懂不懂的只會「是是是」的答應——「諸將遽相謂曰：「更請劉將軍計之。」光武復為圖畫成敗。諸將憂迫，皆曰：『諾』」(《後漢書‧光武帝紀》)。
十三的「傳說」
此時，莽軍的十萬先頭部隊已到城下，把昆陽城圍的鐵通一般，而城中漢軍只有八、九千人，如果再分散兵力出去，就更守不住了。劉秀讓成國上公王鳳、廷尉大將軍王常繼續守城，他自己和驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等，共十三人十三匹快馬，在夜色掩護下，從南門衝出，去調集救兵。——「時城中唯有八九千人，光武乃使成國上公王鳳、廷尉大將軍王常留守，夜自與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三騎，出城南門，於外收兵」(《後漢書‧光武帝紀》)。
十三人十三騎要衝出十萬大軍的包圍，說起來輕鬆，真的做起來不啻於一個「傳說」，劉秀等人東闖西殺，使盡渾身解數，終於死裏逃生的衝出重圍，還真的把「傳說」變成了現實。——「時莽軍到城下者且十萬，光武幾不得出。」(《後漢書‧光武帝紀》)。
再說王邑等四將，率軍兵臨昆陽城下，扎住營寨。嚴尤剛在自己的帳中坐定，有人來報，昆陽城內有人來降。嚴尤立即讓降者來見，嚴尤問，城裏現在啥情況啊?你們是不是得了不少錢啊?來人說，劉秀的部隊「不取財物」(《後漢書‧光武帝紀》)，整天只是練兵、研究作戰計劃。
嚴尤一聽，劉秀，哦，這人我見過啊，以前我當太守的時候，他為了親戚家的稅務問題，以「辯護律師」的身份去找過我，給我留的印象不錯啊。想到這裏，嚴尤笑道：「就是那個眉毛挺漂亮的小帥哥吧?咋這麼有出息了!」——「『是美鬚眉者邪?何為乃如是!』」(《後漢書‧光武帝紀》)
當夜，嚴尤從夢中被驚醒，前面營寨傳來警訊，城南有人闖營而出。嚴尤暗自思量，這一定是出去搬救兵的。他直奔中軍大帳，來找王邑，他對王邑說：「昆陽城池雖小，但是城防堅固。現在稱帝的劉玄在宛城，我們如果調重兵速攻宛城，他們一定潰逃，宛城漢軍一敗，昆陽會不戰而降。」
王邑心中並非不贊同嚴尤的戰略，不過他有自己的苦衷。王邑嘆了口氣：「老嚴啊，你不知道啊。我以前還是虎牙將軍那會兒，帶兵圍攻翟義，因為沒活捉他，回去被咱們頭兒一頓訓啊。現在我帶着百萬大軍出來，要是遇到個城沒攻下來，你想想，會是啥後果?」嚴尤一聽，得，那這事我還是別摻和了，回頭別把我也削一頓。
莽軍有百萬之眾，那就玩兒人多欺負人少吧。王邑調動大軍，搭了上百座軍營，把小小的昆陽城裏三層、外三層，圍的水泄不通。又升起十幾丈高的雲車，居高臨下俯視城中。戰鼓陣陣，鼓聲傳到百里之外，從某個角度說，這也算心理戰術。地下，挖地道往城裏鑽;地面，造衝車要撞擊城門;空中，萬弩齊發，射向城內，城裏箭如雨下，昆陽城裏的人到井邊打個水，都要頂着門板——「列營百數，雲車十餘丈，瞰臨城中，旗幟蔽野，埃塵連天，鉦鼓之聲聞數百里。或為地道，沖輣橦城。積弩亂發，矢下如雨，城中負戶而汲」(《後漢書‧光武帝紀》)，這可真是多層次、全方位、立體式攻擊。
留守昆陽的王鳳可不是什麼不計生死的勇士，他用綢子寫了封降書，綁在箭上射給莽軍，乞求投降。
可是，王邑、王尋牛氣的很，覺的自己占絕對優勢，舉手之間就可以攻克昆陽，堅決不接受城內漢更始軍的投降。——「王鳳等乞降，不許。尋、邑自以為功在漏刻，意氣甚逸。」(《後漢書‧光武帝紀》)
嚴尤聞信，又獻一計：「兵法上說『歸師勿遏，圍城為之闕』，我們現在圍城這麼緊，昆陽城內的守軍會拚死抵抗的，我們何不依兵法所說，把包圍圈留一個缺口，讓他們有機會逃出去，這樣可以震懾宛城的漢軍。」嚴尤的確有大將之才，王邑如果能依計而行，昆陽城可垂手而得。王邑平素本是個謹慎小心的人，這時候卻一反常態的得意忘形，根本聽不進嚴尤的建議。
此時王邑無論是接受了王鳳的投降，還是聽嚴尤之計取得昆陽，漢軍一定軍心渙散，「劉秀當為天子」的讖語，多半會變成絕對唯物主義者的笑柄。然而，冥冥之中的安排，正是要通過人的手來實現的，王邑的決定也就成了一種必然。
(未完待續)
