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©俄羅斯之聲毛澤東通過「文化大革命」粉碎了所有對手。只有整個一生都試圖減輕毛澤東決定所帶來不良後果的周恩來，聰明地躲開了所有清洗與鎮壓。
但在周恩來被發現患有癌症後，毛澤東開始思考由誰來擔當總理一職的問題。他回憶起被「鎮壓」的、正在流放中昏昏度日的鄧小平。或者說，鄧本人也提醒了這一點。1972年8月，他曾給主席寫了封信。信中提到，希望給他安排工作，哪怕是純技術性工作也可以。毛對此做出了反應。
「鄧小平同志所犯錯誤是嚴重的，但應與劉少奇加以區別......他是有軍功的人。」(引自：毛毛，《我的父親鄧小平——「文革」歲月》)
儘管存在後來被稱為「四人幫」的集團之間的對抗與傾軋，毛澤東還是在1973年3月任命鄧小平為周恩來的副手。晚些時候，毛在中共中央軍事委員會對這個決定解釋說，鄧的工作應「評價為三個指頭和七個指頭的關係」，也就是說，30%是錯誤的，70%是正確的。主席在年底又宣佈道，希望鄧小平成為中國人民解放軍總參謀長，並在1975年1月簽署了任命書。1974年4月，鄧小平出席聯合國大會，向世界闡述毛推出的三個世界的理論。根據這一理論，第一世界是美蘇兩大超級大國，第二世界是日本、歐洲、澳大利亞和加拿大。第三世界是發展中國家，其中也包括中國。
江青和其支持者們竭盡全力去阻礙周恩來和鄧小平影響力的上升。每次與毛見面時都提出批評性意見。但主席並沒有對任何一個集團表現出好惡之情。然而，據張玉鳳介紹，毛最後還是傾向於周和鄧(參見《毛和他的女人們》一文)。在主席生命的最後歲月中，張玉鳳不僅是其護士，同時也是毛與外部世界進行溝通的唯一渠道。只有她才能做出決定，讓誰前來參見漸失漸弱的毛澤東，只有她才能明白主席嘴唇動作和手勢的含義。而張玉鳳的好感也在周和鄧那裏，而不是在江青一邊。
1974年6月1日，周恩來因患癌症住院手術治療。也許，這一點促使毛任命鄧小平為第一副總理。為了平衡對立陣營之間的影響力，毛委託江青提名的人選王洪文領導黨的日常工作。江青對鄧小平地位的鞏固感到擔心，進而讓王洪文拜訪毛，並向其進言說，周和鄧有可能走林彪之路(參見《毛與林彪》一文)。也就是說，他們在密謀政變。但是，毛的反應卻是出人意料的：他非常生氣，建議王洪文與周恩來、鄧小平搞好關係，並要警惕江青(引自：《毛澤東傳(1949-1976)》，第二卷)。1975年1月，毛又任命鄧為中央副主席和政治局常委。稍晚，全國人民代表大會正式批准鄧小平為第一副總理。
同年4月，毛澤東在接見朝鮮領袖金日成時向其推薦鄧小平說道：「我今年82歲了。。。我不談政治，由他(指鄧小平)來跟你談了。此人叫鄧小平，他會打仗，還會反修正主義。紅衛兵整他，現在沒事了。那個時候打倒了好幾年，現在又起來了。我們要他!」(引自：毛毛，《我的父親鄧小平--「文革」歲月》)
然而，江青還是成功地在毛和鄧之間添加了罅隙。通過主席的侄子、江青熱烈的支持者毛遠新，逐漸向毛滲透，說鄧小平「對文化大革命不滿」(引自：《中共黨史大事年表》)。一個月後，此項「工作」有了結果：中國開始發動批鄧和反擊右傾翻案風運動。鄧小平被解除了大多數職務，在他的領導權限內，僅剩下外交工作了。
很快，江青一夥又找到了新的可以對鄧小平進行攻擊的口實。1976年1月8日周恩來去世。北京有人「放風」說，「智慧」而充滿「仁愛」的總理是「左派」陰謀的犧牲品。4月4日，首都北京舉行了聲勢浩大的群眾悼念集會。集會的口號是「敬愛的周總理，我們將用鮮血和生命誓死捍衛您!」、「偉大的馬克思列寧主義者周恩來萬歲」、「誰反對周總理就打倒誰!」(引自：Rethinking the«Cultural Revolution». Beijing,1987)。這場未經批准的悼念集會被強力驅趕，江青認為，北京「騷亂」的原因是鄧小平。此後，毛澤東下令撤銷鄧的所有職務，並任命江青提名人選、紅衛兵運動的組織者之一華國鋒就任高職。「照過去方針辦」、「不要着急，慢慢來」、「你辦事，我放心。」毛對自己的又一位接班人這樣寫道。
對於大多數北京人來說，將鄧小平趕下台是一場悲劇。為了顯示抗議，他們從漢字「平」的諧音，在窗台上擺上了瓶子。他們想通過這種方式表明：「鄧小平還在高位」。
確實，鄧失寵的時間並不長。1976年9月9日，毛澤東離開了人世。
但是，在毛去世前3個月，他就留下繼續進行「文化大革命」的遺囑。毛澤東說：「我一生幹了兩件事，一是和蔣介石鬥了那麼幾十年，把他趕到那麼幾個海島上去了。抗戰八年，把日本人請回老家去了。對這些事持異議的人不多，只有那麼幾個人，在我耳邊唧唧喳喳，無非是讓我及早收回那幾個海島罷了。另一件事你們都知道，就是發動文化大革命。這件事擁護的人不多，反對的人不少。這兩件事都沒有完。這筆『遺產』得交給下一代。怎麼交?和平交不成就動盪中交，搞不好就得『血雨腥風』了。你們怎麼辦?只有天知道。」(引自：《毛澤東傳(1949–1976)》;Barnouin Barbara and Yu Changgen. Ten Years of Turbulence)
然而，毛的遺願並未實現。
首先，毛要求火化的想法就被束之高閣。與之相反，在紀念堂對其遺體進行了防腐處理以供大家參觀。然而，這項富含神秘色彩的舉措，並未能幫助其維繫政權。很快，江青因歪曲毛的思想而變成了「四人幫」成員遭到審判。華國鋒也逐漸地、但也相當快速地失去了影響力，並將權力交椅交給了從流放中歸來的鄧小平。不久之後，鄧小平就不再遵循毛所指出的路線，將中國這艘大船駛往另一個方向。他對那些被「清洗者」恢復了名譽，將那些黨的工作人員和遭到紅衛兵羞辱的教授們從農村召回。鄧小平開始了史無前例的經濟改革，通過這些改革，中國人擁有了曾讓毛澤東痛恨的私有財產，並將中國從一個赤貧國家變成了世界上第二大經濟體。
在改革措施逐漸上升之際，就像毛在1973年對鄧的評價那樣，鄧小平對毛澤東的錯誤和功績也給出了「三七開」的評價。
