美國國務卿希拉里.克林頓在東盟地區論壇(ASEAN Regional Forum)上有關南中國海問題的講話，被認為是美中關係中的最新「熱點」。在中國、乃至美國，很多人的反應是，克林頓的講話仿佛是突如其來，但是，長期關注東南亞局勢的觀察人士卻認為，克林頓在越南首都河內發表的講話，其實是水到渠成。
美國戰略與國際問題中心(Center for Strategic and International Studies,簡稱CSIS)的東南亞問題專家厄內斯特·鮑爾(Ernest Bower)說，克林頓國務卿之所以這麼講，反應出美方目前充分意識到了東南亞地區的重要性，並決定投入這一地區。另外，美方呼籲建立多邊機制來處理相關問題，是為了不讓區域間已有的矛盾愈演愈烈。
*更加前沿的亞洲戰略*
Ernest Bower
CSIS的東南亞問題專家鮑爾鮑爾說：「我們現在開始看到的是美國更加前沿的戰略的形成，貫穿整個亞洲，比過去更具戰略考量的成分。過去，我們一直很重視東亞地區，包括中國、日本、朝鮮半島，如今，東南亞也開始加入這一行列；美方在戰略上，可以說是把分佈在亞洲各地的點都連接起來了(connecting the dots)」。
克林頓國務卿在東盟區域論壇上發表講話說，南中國海問題的和平解決事關美國的國家利益。這一說法，很容易讓人聯想到中國所說的南海屬於國家核心利益的說法。一些觀察人士認為，克林頓國務卿在河內的「表態」，源於美國不滿中國在北韓問題上拒絕合作、並且在美韓聯合軍事演習問題上抗議過度。
但是，戰略與國際問題研究所的鮑爾並不完全同意這種說法。他說：「我不認為克林頓國務卿在河內的講話，是對中方在聯合國安理會上的作法的一種反饋，但是，我也不認為她的講話是偶然的。」
*建立多邊平台、避免衝突升級*
鮑爾指出，中國與東南亞一些國家在南中國海地區近年來發生過一些衝突，各方都不樂見衝突升級。建立一個多邊平台，讓各方陳述自己的觀點和立場，進行協商，將會減少南中國海發生衝突的可能性。
Carl Thayer
澳大利亞軍事學院的泰爾教授澳大利亞軍事學院(Australian Defense Force Academy)亞洲問題專家卡爾.泰爾(Carl Thayer)說，克林頓在河內的講話是美方走的一步好棋，有可能改變整個地區的戰略格局。
他說：「這將大大地改變整個局勢。過去，在布殊總統任內，美國一直在為伊拉克和阿富汗兩個戰事忙碌，中國則利用那八年的時間，通過軟實力外交，大大加強了在東南亞地區的影響。」
*奧巴馬入主白宮後目光即投向東南亞*
泰爾教授說，奧巴馬入主白宮以後，一改布殊任內的作法，給予東南亞地區相當的關注；克林頓在河內的講話，和奧巴馬總統對東南亞的關注，一脈相承。他說，不僅東南亞國家歡迎美國投入這一地區，而且澳大利亞、新西蘭等國也都歡迎美國的參與，因為美國有實力來減緩來自中國的壓力。
美國戰略與國際問題中心(CSIS)的東南亞問題專家鮑爾在分析美國與東盟各國關係時說：「泰國和菲律賓是美國的協約盟友，除了這兩個國家，美國還同其他國家有着很緊密的關係，比如新加坡。」
鮑爾說，印尼和越南同美國的關係正在突飛猛進地發展。另外，美國同馬來西亞在經濟領域、安全、以及政治領域的關係，也呈現日益緊密的趨勢。
*北京如何拿回主動權？*
那麼，面對目前這種有可能被孤立的態勢，中方能夠採取什麼措施來改善本身的處境呢？
澳大利亞軍事學院的泰爾教授說，對於中方來講，光是坐在那裏抱怨美國在背後「策劃」，達不到什麼目的。要想拿回一些主動權，中方最好回到2002年和東南亞各國達成的協議。
2002 年11月4號，中國在柬埔寨首都金邊與東盟十國簽署了《南海各方行為宣言》(Declaration on the Conduct of Parties in the South China Sea)，其中第五項條款明確表示，各方都不應當採取行動、佔領至今無人居住的那些島嶼、沙洲、淺水地帶、珊瑚礁等等，避免衝突升級。
