近年來在沙特王儲兼首相穆罕默德·本·薩勒曼的帶領下，沙特經濟不斷向「後石油時代」轉型，在足球、文旅、新能源和科創等領域都做得風生水起。近來，沙特又將目光瞄準了一個新興的行業：抗衰老。
▲抗衰老藥物旨在逆轉人體細胞衰老進程
據報道，穆罕默德最近給他創立的Hevolution基金會分配了超10億美元資金的年度預算，旨在資助大學和初創企業參與抗衰老藥物的研發。此前他曾宣佈，將健康和新能源產業作為沙特未來20年的支柱產業，希望將沙特打造成全球「健康之都」。
放眼全球，抗衰老藥物目前還是一片藍海，只有美國零星幾家實驗室在進行着初級階段的研發。這類藥物一旦研發成功，將對全人類的生活質量和壽命帶來極大地提升。沙特的入局或將改寫抗衰老領域的格局。
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投入真金白銀
沙特欲成為全球「健康之都」
Hevolution這個名字是由「健康」（health）和「進化」（evolution）兩個單詞構成的。Hevolution基金會官網介紹，該機構成立於2021年，是全球第一家資助抗衰老早期研究的非營利性機構，總部在沙特首都利雅得，實驗室則遍佈北美、歐洲、亞太地區。該機構的宗旨是通過資助增加全球參與抗衰老研究的企業、研究院的數量，最終「為每一個人提供健康長壽的機會」。他們資助的研究對象是「對抗衰老本身的藥物」，而非單純治療某一種疾病的藥物。
近年來沙特在大眾健康領域取得了顯著的進步，平均預期壽命達到了75.37歲。聯合國預測，按照沙特對醫療健康事業的投入程度，到本世紀末該國人均壽命有望達到86.84歲。2022年7月，穆罕默德宣佈將抗衰老等健康領域的科研作為沙特未來20年的支柱產業之一。穆罕默德當時表示，「我們的目標是讓沙特成為全球健康之都、世界領先的科研創新中心，到2040年我們在健康領域的研發投入將佔到GDP的2.5%。這將為沙特創造很多科研領域的高薪優質工作，同時每年為沙特經濟增加600億里亞爾（約合人民幣1170億元）額外收入。」在王儲的這番表態後，沙特政府的設立的研發創新最高委員會跟進表示，將提供優厚的待遇吸引全世界頂尖的健康醫學人才來沙特工作定居。
顯然，對於抗衰老藥物研發，沙特並非只停留在口頭上支持，而是進行了真金白銀的投入。
據報道，Hevolution在成立初期只有2000萬美元的資金，而且在使用上受到很嚴格的監管。但在最近，穆罕默德加快了投資的腳步，為Hevolution基金會制定了每年超過10億美元的預算方案。
▲抗衰老實驗室研究人員
目前，全球的抗衰老藥物研發主要依靠美國抗衰老醫學科學院的資助，以及個別富豪們的個人捐贈。沙特Hevolution基金會的大手筆投入勢必將改變這一領域的全球格局。美國阿拉巴馬大學抗衰老研究專家奧斯塔德對媒體表示，「現在全世界這個領域的人們都屏住呼吸拭目以待，在觀望沙特方面如何分配這筆資金。」
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抗衰老藥物為何受關注?
人不僅要長壽還要活得健康
「長生不老」也許是不切實際的幻想，但是儘可能優雅、緩慢地衰老，活到更高壽的年齡卻是切實可行的目標。不過在當下，抗衰老研究在全球還處於剛剛冒頭的新興領域，面臨着法律監管、研發融資、技術路線等多道障礙。這也是沙特政府將科技突破的重點放在該領域的原因之一。
比如在抗衰老研究最為前沿的美國，該國的食品藥品監督管理局（FDA）仍然拒絕將「衰老」本身列為「可被藥物治療的單一疾病」名單，這就意味着單獨為阻止和逆轉人體細胞衰老進程的藥品還無法申請獲得FDA上市許可，因此藥企在這一領域的投資動力有限。
從技術手段上講，目前的抗衰老藥物雖然能在動物實驗中看到一定成效，但由於缺乏在安全前提下追蹤人體細胞健康程度的「生物學顯微鏡」，這類藥物的人體實驗進展非常困難。有分析稱，如果按照醫學界標準的「雙盲隨機實驗」流程，理論上將要觀察30年時間才能判斷一款藥物對人體抗衰老的效果究竟如何。
梅奧診所是目前美國較為領先的抗衰老研究機構，該診所資料介紹稱，雖然「發明一種神奇藥物將你的壽命從70歲提高到150歲是不太可能的，但是增加人類健康高質量生存的年限是技術上可以做到的」。該診所表示，抗衰老藥物的作用不僅僅是延長人的生命，而且要讓人活得更健康更有活力。「如果讓你活到120歲，但你身體的感覺就像120歲的老人，那是沒有意義的。如果你在70歲的時候身體感覺像35歲一樣年輕，在運動鍛煉後還能容光煥發，皮膚上也很少有皺紋，這才是高質量生活。」
今年1月，沙特國家健康中心發佈的一篇論文稱，該國在健康醫學領域重點關注的指標不僅是平均預期壽命，還包括「按健康水平調整後的壽命」（QALY）。該國考察科研資金使用效率時也將着重參考QALY這一指標，將健康質量納入考核中。
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美國專家：
抗衰老藥物研發收益和風險都很高
亞歷克斯是美國一位AI和人體生物學領域的專家，最近他在媒體上發表文章，回顧了沙特Hevolution基金創立時的經歷。
亞歷克斯稱，2019年時他和一些同行受邀參與一個諮詢項目，主題是為一個「匿名的中東客戶」調研投資抗衰老產業的可行性。在那時圈內曾經盛傳阿聯酋有一位神秘人士在重金懸賞「長生不老藥」的開發，他們以為項目與此有關。直到2021年，他看新聞才知道這個項目背後的金主是沙特王儲一手設立的Hevolution基金。
▲沙特王儲穆罕默德·本·薩勒曼
在調研中，亞歷克斯認為抗衰老藥物研發是收益和風險都很高的投入，必須有足夠雄厚的資金實力才能入場。一款單一藥物的研發需要投入至少20億美元和10年時間，失敗率超過90%。不過一旦研發成功，它為人類社會創造的健康收益將是全球護士們提供護理服務的3倍。
亞歷克斯還表示，他當時進入沙特境內後發現，該國和他想像中「封閉」的樣子相差很遠。比如在高等院校里，有很多女博士參與一線科研，在娛樂、文化生活也很豐富多彩。他認為，穆罕默德帶領沙特向現代化轉型取得了很明顯的進步。
紅星新聞記者鄭直
