從噩夢中驚醒時，心跳如鼓，可能只是表象。一項令人不安的新研究指出，頻繁做噩夢的成年人，死於75歲前的幾率幾乎是一般人的三倍。
這項尚未經過同行評審的研究，由美國多個長期追蹤項目匯總得出，涵蓋了超過4000名年齡在26到74歲之間的參與者。研究開始時，他們記錄了自己失眠或被噩夢驚醒的頻率。接下來的18年內，共有227人早逝。
研究者排除了年齡、性別、心理健康、吸煙與體重等常見風險因素後發現，即便如此，那些每周做噩夢的人，早死幾率仍是其他人的近三倍。這個風險程度，與重度吸煙相當。
為了深入了解這一關聯，研究團隊還分析了被稱為「表觀遺傳時鐘」的三種DNA生物標記系統，它們可以評估身體的實際老化程度。結果顯示，頻繁做噩夢的人，在DunedinPACE、GrimAge和PhenoAge三項測量中，生物年齡都比實際年齡更老。
這意味着，頻繁做噩夢的人不僅精神上受到折磨，連細胞都在悄然加速衰老。研究估算，這種「快速老化」可解釋噩夢與早死之間約39%的關聯，也就是說，催生噩夢的原因，或許也正驅使細胞走向終點。
但噩夢究竟如何滲透到基因層面？這要從它發生的「快速眼動睡眠期」說起。這個階段大腦異常活躍，而肌肉則幾乎完全癱瘓。然而，體內壓力激素卻可能像清醒時一樣迅猛升高。若這種激活的「戰鬥或逃跑反應」一夜又一夜重複，身體就會長期處於「警戒」狀態。
這種持續性壓力會損害健康，引發慢性炎症，提高血壓，加速端粒磨損，從而推動衰老。同時，噩夢驚醒也會打斷深度睡眠，擾亂細胞修復和廢物清除的過程。長期的壓力與睡眠中斷，或許正是加速身體衰老的罪魁禍首。
實際上，把噩夢視為疾病前兆的說法並非首次出現。早前研究發現，每周做噩夢的成年人，幾年後更易患上帕金森病或痴呆，甚至在白天症狀尚未顯現前就已埋下隱患。
越來越多的證據表明，負責做夢的大腦區域與神經退行性疾病的早期受損區域存在重疊，換言之，噩夢或許就是大腦疾病發出的信號燈。
令人警惕的是，噩夢其實並不罕見。大約5%的成年人每周至少做一次噩夢，還有12.5%每月一次。而好消息是，噩夢雖然常見，但並非無法干預。
從認知行為療法、想像重構訓練(在清醒時重寫噩夢劇情)到調節睡眠環境——比如保持臥室涼爽、黑暗、不使用電子屏幕——都有助於減少噩夢發生頻率。
不過，這項研究仍有不少限制。例如它依賴參與者自報夢境，很難準確區分「壞夢」與「真正的噩夢」。再如，樣本群體以白人美國人為主，是否適用於其他人群尚不可知。更關鍵的是，研究中的生物年齡只測量了一次，無法確定若治療噩夢是否會減緩老化。
此外，這項研究目前只在學術會議上以摘要形式公開，尚未通過正式的同行評審。
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儘管如此，它仍具有一定說服力。研究採用了多個獨立樣本，追蹤多年，並使用官方死亡記錄而非自報數據，因此不能輕易歸為偶然結果。
如果未來有更多研究重現這一發現，也許醫生會在日常體檢中，不只是量血壓、查膽固醇，也會認真問一句：「你最近常做噩夢嗎？」
畢竟，減輕噩夢的干預手段並不複雜，成本低，無需藥物。它們既能延長壽命，也能提升睡眠質量，是我們不能忽視的一條公共健康捷徑。