《外交事務》（Foreign Affairs）指出，中國海警2025年4月登上南海南沙群島無人沙洲桑迪礁（Sandy Cay）並插上中國國旗，成為中國逾10年來首次正式在無人地物上宣示主權。北京同時持續干擾鄰國漁業、離岸能源活動及海洋調查，正以更低調方式推進對爭議海域與地物的控制。
中國對南海爭議地物的行動正在出現轉變。《外交事務》指出，北京過去主要透過海上行動爭取權利，如今則重新將無人居住的陸地地物納入主權競逐。2025年4月，中國海警人員登上桑迪礁並展開中國國旗，這是中國十多年來首次正式在地面上對無人地物宣示主權。
這項行動並非孤立事件。文章指出，中國2013年底至2015年間曾大規模填海造島，透過挖掘沙土與珊瑚礁擴大7處已佔據地物，並在其上興建軍事及民用設施。如今將行動延伸至無人地物，可能使北京面臨與2002年和東盟成員達成、承諾不佔居無人地物的非約束性協議之間的矛盾。
與此同時，中國仍持續在海上挑戰鄰國主權權利，包括干擾漁業及離岸能源活動，並在鄰國專屬經濟海域進行未經授權的海洋調查。
文章也指出，中國採取的手段正逐漸轉向低強度、低調化。2023年2月至2024年7月，中國海警及海上民兵曾頻繁使用軍用級激光、水炮、危險航行操作及撞船等方式，阻撓菲律賓補給、巡邏及捕魚；今年上半年高強度事件減少，但北京仍透過海洋科學研究、象徵性主權宣示及設置臨時浮動設施等方式持續推進主張。
《外交事務》認為，這些單一行動看似微不足道，但累積起來可能改變區域戰略格局。沿海國家若認為個別行動不足以採取反制，可能因擔心局勢升級而選擇退讓；而中國持續在海陸兩方面鞏固並將控制常態化，也可能進一步衝擊區域秩序及海洋法治。
