法國思想家托克維爾在19世紀考察美國後，敏銳地指出，美國的獨特力量並不只在制度設計，也不只在遼闊土地和商業活力，而在於宗教信仰與自由制度之間形成了一種微妙平衡。在他看來，美國人之所以能夠享受廣泛自由，而沒有迅速陷入無序，是因為宗教在社會深處發揮着約束人心、塑造道德、維繫家庭和穩定公共生活的作用。
托克維爾特別注意到，美國的宗教並不直接統治國家，也不依靠政府權力強迫人信仰。相反，正因為教會與國家在制度上保持距離，宗教反而獲得了更廣泛的社會影響力。它不以政治權力征服人，卻通過家庭、社區、教育和公共道德塑造人的良心。宗教不直接制定法律，卻在法律背後培育守法的公民；宗教不直接控制政治，卻為民主提供了必要的道德邊界。
托克維爾真正看見的是：自由如果失去信仰，很容易變成放縱；民主如果失去道德，很容易滑向多數人的暴政。他看到，美國社會之所以沒有因為個人主義而迅速瓦解，是因為宗教不斷提醒人們，個人並不是世界的中心，欲望不能成為唯一準則，自由必須服從某種更高的責任。宗教把人的目光從眼前利益引向永恆價值，也使美國人在追求財富和成功時，仍然受到良心、家庭和共同體的約束。
這也是托克維爾理解美國的關鍵所在：美國的偉大，並不是因為美國人比別人更聰明，也不是因為美國制度天然完美，而是因為美國在相當長時間內，把政治自由、社會自治和宗教信仰結合在一起。民主給人參與公共生活的權利，自治訓練人承擔責任，信仰則提醒人敬畏上帝、約束欲望、尊重他人。三者相互支撐，構成了美國早期社會穩定和國家活力的重要基礎。
