吳小彥是歷史學家、北京市副市長吳晗與夫人袁震的養女。她出生於1954年左右，自幼生活在北京。20世紀60年代中期以前，吳家是一個典型的知識分子家庭。吳晗長期從事歷史研究和教育工作，袁震則在教育系統任職，家庭生活相對穩定。
1965年，吳晗創作的歷史劇《海瑞罷官》受到公開批判。隨着政治運動不斷升級，吳晗逐漸成為重點批判對象。1966年文化大革命全面爆發後，吳家生活發生劇烈變化。
當時年僅十二歲的吳小彥，開始親眼目睹父母遭受連續批鬥。家中被抄查，正常生活被打亂。吳晗被隔離審查，袁震也受到衝擊。原本平靜的家庭迅速陷入困境。
1968年以後，吳晗被長期關押審查。袁震被下放勞動。隨着運動持續，袁震身體狀況逐漸惡化。吳小彥經常往返於住處和勞動地點之間照顧母親。據後來親友回憶，當時她年紀尚小，卻已承擔起照顧家庭的責任。
1969年3月，袁震病逝。
同年10月11日，吳晗在獄中去世。官方後來的調查材料顯示，吳晗去世時身體狀況已經十分惡劣。
短短數月之間，吳小彥先後失去了養母和養父。
父母去世後，吳小彥與弟弟吳彰繼續生活。當時他們仍被視為吳晗家庭成員，社會環境中的政治壓力並未消失。
進入20世紀70年代後，吳小彥多次向有關部門了解父親吳晗的情況，希望知道案件經過以及遺骨下落。她也試圖尋找父母留下的資料和遺物。由於當時相關問題仍然敏感，她的努力沒有得到明確結果。
長期以來，父母的遭遇始終影響着她的生活。據後來公開資料記載，她經常向周圍人談及吳晗和袁震的經歷，希望了解更多情況。
1973年前後，吳小彥開始出現嚴重精神問題。此後她曾被送往醫院接受治療。住院期間，她的精神狀態時好時壞，經常談及父母去世的往事。
1975年，在「反擊右傾翻案風」運動期間，吳小彥再次受到審查。部分資料記載，她曾因相關言論被拘留調查。經過這段經歷後，她的精神狀況進一步惡化。
1976年，吳小彥長期住在精神病院接受治療。
1976年9月23日，吳小彥在醫院去世，年僅22歲。
當時距離10月發生的重大政治變化僅有十餘天時間。
1978年以後，吳晗獲得平反。有關部門重新調查其案件，對文革期間遭受的不公正待遇進行了糾正。吳晗的學術地位也逐步恢復，其著作重新出版。
隨着文革歷史研究的深入，吳小彥的名字逐漸被更多人提及。與許多直接參與政治事件的人不同，她並非政治人物，也沒有擔任任何重要職務。她的人生經歷主要與家庭遭遇相連。
從1966年至1976年的十年間，這個原本生活在北京的普通家庭經歷了批鬥、關押、疾病、死亡和離散。吳晗、袁震、吳小彥三人的命運，也成為後人了解那個特殊年代家庭遭遇的一段歷史記錄。
