1945年9月2日，在東京灣舉行的日本投降儀式上，美國海軍的TBM、F6F、SB2C、F4U等航母艦載機編隊飛越美、英艦隊上空。（美國海軍）
二戰期間，航空母艦顯示了前所未有的作用，特別是在太平洋戰爭中，美、日航母多次對決，航母艦載機屢次交鋒。最終，美軍航母艦載機在太平洋稱雄。
美國航母戰鬥機的探索
1917年，沃特VE-7戰鬥機首飛，最初是為美國陸軍航空隊設計的雙座教練機，後來被美國海軍採用。1922年10月17日，VE-7戰鬥機從美國「蘭利號」航空母艦甲板上起飛，創造了歷史。VE-7類似當時歐洲的雙翼飛機，最大速度171公里/小時，配備1挺機槍，衍生型號還有VE-8、VE-9，總共生產了128架，一直服役到1927年。
第二款批量裝備美軍航母的是柯蒂斯F6C戰鬥機，1927年在「蘭利號」和「列克星敦號」航空母艦上服役。其最大速度249公里/小時，配備2挺機槍。
波音PW-9戰鬥機原為美國陸軍航空兵設計，美國海軍對其測試結果也感到滿意，使其成為首批專為航空母艦作戰改進設計的戰鬥機，底部還安裝了一排鈎子，可以通過甲板上的纜繩引導飛機，命名為FB-5戰鬥機，1927年開始交付。該機配備2挺機槍，可攜帶111公斤炸彈。
1926年，波音公司又為美國海軍設計了F2B戰鬥機；1928年，改進型的F3B戰鬥轟炸機也獲得了海軍訂單，其最大速度253公里/小時，配備2挺機槍，機身下方和下翼可掛載炸彈。
1927年，柯蒂斯A3攻擊機被美國海軍選中，命名為F8C-1、F8C-3艦載戰鬥機，但其重量稍大，航空母艦難以搭載，後來重新命名為OC-1、OC-2，轉給了海軍陸戰隊。
1914年，一架雙翼飛機被吊裝到美國航空母艦上。(MPI/Getty Images)
1930年代初，波音P-12（F4B）戰鬥機同時被美國陸軍航空隊、海軍使用，其最大速度304公里/小時，配備2挺機槍，外掛111公斤炸彈，成為當時的美國航母戰鬥機。
1930年代，格魯曼FF（G-5）成為美國海軍第一款可收放起落架的艦載戰鬥機，最大速度333公里/小時，配備2挺機槍，機翼下可掛載2枚45公斤炸彈。該機型生產了116架，最後一架在太平洋戰爭開始後退役。
1932年，柯蒂斯F11C戰鬥機得到美國海軍和多國訂單，總計生產了157架固定式起落架飛機、140架可收放式起落架飛機，並部署到美國「薩拉托加」和「企業」號航空母艦上。F11C最大速度325公里/小時，配備2挺機槍，可掛載1枚215公斤炸彈、或2枚53公斤炸彈。
格魯曼F2F於1936年至1940年間作為美國海軍的標準戰鬥機服役，其改進型F3F是美軍最後一款雙翼戰機，在太平洋戰爭爆發前的1941年底退役，該機型在戰爭中發展為F4F「野貓」戰鬥機。
美國開發的這些艦載機在二戰前進行了有益的探索。
1942年8月，美國海軍的F2A-3「水牛」戰鬥機在空中飛行。（美國海軍）
戰時落伍的F2A戰鬥機
布魯斯特F2A「水牛」戰鬥機在二戰初期服役，是美國最早配備降落攔阻鈎的航空母艦戰鬥機之一，也是美國海軍的第一款單翼戰機，最大起飛重量3,247公斤，最大速度517公里/小時，總計生產了509架。太平洋戰爭爆發時，F2A顯得笨重，難以應對日本的零式戰鬥機。
1941年12月，在東南亞戰場上，英聯邦空軍、荷蘭空軍的F2A戰鬥機與日軍的零式戰鬥機、Ki-43戰鬥機交戰，結果損失慘重。荷蘭空軍只能將F2A戰鬥機的燃料、彈藥減半，才能與部分日軍戰鬥機作戰。但F2A戰鬥機可有效攻擊敵方轟炸機。
1942年中途島海戰前，美軍航母上的F2A戰鬥機被更換，但美國海軍陸戰隊的F2A戰鬥機仍從陸上起飛，參與了中途島海戰，此後退役，其作戰經驗為隨後的F4F等戰鬥機提供了新戰術。
儘管F2A戰鬥機落伍，但芬蘭空軍使用F2A戰鬥機，仍出現了36位王牌飛行員，新西蘭、澳大利亞、英國空軍也有一些王牌飛行員，他們都駕駛F2A戰鬥機擊落了至少5架敵機。
1942年4月10日，2架美國海軍的F4F-3「野貓」戰鬥機在夏威夷海域飛行。（美國海軍）
戰績不俗的F4F戰鬥機
1940年，格魯曼F4F「野貓」戰鬥機開始在美國和英國海軍服役，是美國海軍和海軍陸戰隊在太平洋戰爭初期唯一有效的戰鬥機，總計生產了7,885架。
F4F戰鬥機的速度與航程均遜於日本零式戰鬥機，但其在1942年的空戰擊落比達到了5.9:1，整個戰爭期間的擊落比為6.9:1。
