長期被認為與高血壓密切相關的高鹽飲食，如今再被研究指出，可能對人體帶來更深層的影響。最新研究顯示，過量攝取鹽分可能透過影響免疫系統，促使血管提早老化，進而增加心血管疾病風險。
《福斯新聞網》報導，這項前臨床研究近日發表於《美國心臟協會期刊》（Journal of the American Heart Association）。研究團隊以小鼠為模型，發現僅在四周的高鈉飲食後，負責調節血流的小動脈即失去正常放鬆能力，顯示血管功能迅速惡化。
進一步分析發現，血管內壁細胞出現「細胞衰老」現象。這些細胞停止分裂，並釋放發炎訊號，對周圍組織造成傷害。值得注意的是，當研究人員將血管細胞直接暴露於高鹽環境中時，並未觀察到同樣的損傷，顯示鹽分並非直接破壞血管，而是透過其他機制間接造成影響。
研究指出，過量鹽分可能會觸發免疫系統釋放一種名為白介素-16（interleukin-16, IL-16）的分子。這種分子作為訊號傳遞者，會促使血管細胞提早進入老化狀態。一旦細胞老化，便無法正常產生一氧化氮（nitric oxide），使動脈失去擴張能力與彈性，進一步影響血液循環。
為了測試這一過程是否可逆，研究團隊使用一種名為納維妥克拉（navitoclax）的癌症藥物。該藥物屬於「清除衰老細胞藥物」（senolytics），能選擇性移除老化與功能異常的細胞。結果顯示，接受治療的小鼠血管功能幾乎恢復正常，剩餘健康組織也能維持彈性並正常調節血流。
不過，研究人員強調，該研究仍處於早期階段，從動物實驗推廣至人體應用仍面臨重大挑戰。納維妥克拉等藥物目前仍在進行安全性評估，且過去針對其對動脈斑塊影響的研究結果並不一致。此外，IL-16是否同樣是導致人類血管老化的關鍵機制，仍有待進一步確認。
專家指出，儘管相關機制尚未完全釐清，但均衡飲食、控制鹽分攝取，仍是維持心血管健康的重要原則。
