一刻鐘為什麼不是十五分鐘？一點鐘又為什麼不是一個小時？原來，古代的計時方式與現代有着天壤之別。如果不了解這些基礎知識，看古籍中的時間描寫就會產生諸多困惑。
古人主要依靠兩種計時工具：一是通過觀察日影測量時間的日晷和圭表；二是利用水或沙緩慢滴漏的刻漏壺來計時。日晷依靠太陽照射形成的影子長短判斷時間，而刻漏壺則通過水滴緩慢流出或沙子緩慢落下的速度來計算時間，都是非常直觀但又不完全精確的方法。
在古代，一天被劃分為十二個時辰，每個時辰相當於現代的兩個小時。具體劃分如下：子時23點至1點、丑時1點至3點、寅時3點至5點、卯時5點至7點、辰時7點至9點、巳時9點至11點、午時11點至13點、未時13點至15點、申時15點至17點、酉時17點至19點、戌時19點至21點、亥時21點至23點。每個時辰還可用生肖代稱，例如子鼠時、丑牛時、寅虎時……亥豬時，方便人們記憶與交流。古代的一刻鐘與現代的一刻有所不同。現代一刻鐘為十五分鐘，而古人用刻漏壺計時，一日一夜被分為一百刻，其中大刻與小刻各有劃分：一個時辰有八個大刻與兩個小刻，大刻總數為九十六刻，小刻總數為二十四刻，六個小刻合為一個大刻，共計一百刻。若將一天的二十四小時除以一百，再乘以六十分鐘，一大刻約為十四點四分鐘，一小刻約為二點四分鐘。
大刻的命名也有規律：上半時稱為初初刻、初一刻、初二刻、初三刻，然後是小刻；下半時稱為正初刻、正一刻、正二刻、正三刻、小刻，也叫正四刻。例如，午時三刻指的是午時中的初三刻，也就是八大刻中的第四刻，換算成現代時間，大約是十四點四乘三到十四點四乘四，即43.2分鐘到57.6分鐘，幾乎接近中午12點，但仍差一個小刻約2.4分鐘。至於古代的一點鐘，其時長與現代一個小時不同，這與打更制度密切相關。古人把黃昏至拂曉劃分為五等分，即戌時到寅時（19點至次日5點），每等分稱為一更，相當於現代約兩小時。唐代時，每更又分為五點，每點24分鐘；而到了宋代，每更和五更改為每更三個點，每點40分鐘，但第二、三、四點仍維持24分鐘。那麼，古籍中描述的午時三刻具體換算到現代時間是多少？唐代三更三點時分又對應幾點？宋代五更兩點時分又等於現代的哪段時間？這些問題都值得我們細細推敲和討論，也讓古人的時間觀念在現代眼中顯得格外有趣而富有層次。
