究竟是什麼樣的人才算是知識分子：比尋常人知識多的人就是知識分子嗎？受教育越多的人就越是知識分子？受過高等教育的人就是高級知識分子？尊重知識等於尊重知識分子嗎？
在中國的流行文化中，對上述這些問題的答案基本上都是肯定的。然而索維爾教授的《知識分子與社會》一書則對上述所有問題都提出了不同的看法。
一個人是不是知識分子並不是由他掌握多少知識來決定的。並不是每個獲得博士的人都是知識分子，並不是每個小學畢業的人都不是知識分子。尊重知識不等於尊重知識分子，因為知識分子幾乎與知識無關。
那麼，究竟什麼樣的人是知識分子呢？作者認為，所謂的知識分子，是一群以製造和傳播觀念為職業的人。就是說，知識分子不過是一群觀念工作者，而觀念不等於知識。
作者指出，其中的一些知識分子，特別擅長於製造觀念，尤其是製造那些帶來災難的觀念，而且他們不必為其災難性的觀念承擔責任，哪怕是道義的責任。
作者寫道：「在這方面，20世紀知識分子的記錄尤其令人震驚。在20世紀，幾乎沒有一個濫殺無辜的獨裁者缺乏知識分子支持者；這些獨裁者不僅擁有自己國家內部的知識分子支持者，而且也擁有自己國家之外的民主國家內的知識分子支持者；因為在那些民主國家裏，人們可以自由表達其思想。在西方民主國家的知識分子中，斯大林和希特拉都有各自的崇拜者、捍衛者和辯護者，……這些獨裁者中的每個人最終都以前所未有的規模屠殺過本國人民，更甚於之前的磚制政權。」
該書對知識分子的社會作用，尤其是對其破壞性作用進行警醒的分析。比如，羅素與杜威，一個受魯迅等人膜拜，一個受胡適膜拜，這兩位是中國人心目中的大知識分子的典範，在本書作者眼中不過是壞知識分子的榜樣。
當然這兩位遠不是最壞的。書中強調，知識分子不應鼓吹為了實現目的可以不擇手段，不應鼓吹將大量犧牲無辜者生命的暴力，不應頌揚那些掌握絕對權力的獨裁者等等。
該書對知識分子與社會的關係進行系統的反思，本書從觀念、經濟、社會、媒體、法律、戰爭等方面全面陳述了知識分子在社會發展中的輿論導向作用。索維爾的這部著作對知識分子的現象進行了深刻的思考，讓讀者看完後煥然開朗、耳目一新。
作者特別強調，知識分子應該為自己所主張的觀念與思想承擔道德的責任：知識分子的責任不僅是要說出自己的主張，而且還要顧慮其所主張的觀念對社會產生的各種後果，尤其是消極的負面的後果。
《知識分子與社會》是認識知識分子的一劑清醒劑，尤其是對認識那些製造災難性的觀念而又不承擔責任的知識分子的一劑清醒劑。
這劑清醒劑，對於中國這個幾乎把知識分子看的神乎其神的國家更有必要，讓國民有機會重新認識知識分子，有機會知道世界上對知識分子，還有什麼不同的看法。中國人如果不能改正自己對知識分子的認識，那必將繼續承受一些知識分子所帶來的災難。
