中國的很多城市有文廟，文廟正殿會懸掛孔子畫像，上面通常會題寫「大成至聖先師」或「萬世師表」幾個字，意思是最有成就的、達到聖人境界的老師，是後世的表率。那麼，孔子是如何成為「至聖先師」的呢？
史書記載，孔子三歲時父親就去世了；十七歲時，母親也離世了，天地間只剩下他孤零零一個人。種種不利條件沒有阻止孔子的向學之心。孔子晚年回憶：自己十五歲就立志向學，堅持十五年，到三十歲小有成就，在遠近有了點名氣，一些人開始上門求教。可孔子並未停下學習的腳步，用他自己的話說就是「學而不厭，誨人不倦」——學習永遠不感到滿足，教育學生永遠不感到疲倦。
他曾向遠在周朝國都的大學問家老子請教禮。見完老子後，他對學生感慨：「鳥在天空展翅飛翔，魚在水裏自由自在游泳，野獸在陸地歡快地奔跑；天上飛的可以用弓箭射下來，水裏游的可以用釣鈎釣上來，地上跑的可以用網捕起來。它們都是平凡的動物，但龍是神聖的動物，能興雲作雨、上至九天，我們不可能捕捉到它，甚至了解它也很難。我今天見了老子，感覺他就是一條龍。」
孔子認為，除了有學問的人可以當自己的老師，其他人也有值得學習的地方。他說，路上一起行走的幾個人，他們身上必定有值得學習的地方，我可以向他們學習好的地方，而看到他們身上不好的地方可以反省自己有沒有同樣的缺點或不足。
最有意思的一次，孔子竟然拜七歲童子為師。孔子周遊列國，來到一座城門前；門前有一個小孩，用土石堆成一座小城，擋住了去路。孔子問他：「馬車來了，為什麼不避讓？」小孩回答：「自古以來，只有馬車避讓城牆的，哪有城牆避讓馬車的道理。」孔子見小孩聰明伶俐、能言善辯，就走到小孩跟前，問了其他一些問題，但怎麼都沒有難倒對方。最後，小孩反問了孔子幾個問題，孔子卻一個都沒答上來。孔子感到非常慚愧，於是俯身作揖，拜這個小孩為師。傳說，這個小孩名叫項橐。
這個故事裏的孔子，非常符合其謙虛好學的歷史形象。孔子曾經感嘆：十戶人家的村落里肯定有道德品質好的人，但他們肯定沒有自己好學；放大到全國，能像自己這麼好學的可能也很少。魯哀公曾問孔子：你的三千弟子，哪個最好學？孔子說：只有一個顏回很好學，但他不幸很短命。可見，孔子對好學的看法標準極高，從不輕易許人。
正是因為孔子堅持不懈地學習，才能每十年上一個台階，三十歲學有小成、四十歲無所困惑、五十歲知道天命、六十歲包容異見、七十歲從心所欲且都能在規矩法度之內。
孔子生前，就有人尊其為聖人了，但遭到拒絕。孔子將人分為四類：第一類是聖人，生下來不用學習就懂得人生大道；第二類是通過學習才能明白的人；第三類是遇到困惑、困難，自己通過學習去解決的人；最後一類則是自暴自棄，有了困惑也不學習的人。孔子說自己屬於第二類，絕對不是生而知之的聖人，只是特別熱愛文化並勤勉學習罷了，有時甚至達到廢寢忘食的地步，但他樂在其中。
正是通過鍥而不捨的學習，孔子才能從一個破落的貴族後代變成萬世景仰的大成至聖先師。孔子的弟子在編輯《論語》時，將孔子論述學習的話放在第一條——子曰：「學而時習之，不亦說乎？」
