首當其衝。玉佛寺所在的普陀區委領導得悉後，搶先派幹部前往玉佛寺進行保護性「查封」。在「紅衛兵」到來時，進行說服工作。整座古寺和寺內佛像以及珍藏的經書大部分方得以保存下來。這是「破四舊」浪潮中上海僥倖保存得最完整的寺宇之一。有一千多年歷史的龍華古塔也險遭劫難，8月25日，一夥紅衛兵想用繩索拉倒龍華塔，幸虧廟中人員及周圍百姓通宵守護，並懸掛巨幅政治標語於塔身，古塔方倖免於難。上海其他教堂廟宇和人文遺址則基本被砸：幾百年甚至上千年的歷史文化遺產靜安寺、龍華寺、上海城隍廟
，近代優秀建築徐家匯天主教堂、佘山天主教堂。等等，幾乎無一倖免。靜安古寺前的千年沸井被填沒，廟裏十八羅漢塑像統統被戴上高帽子；曹家渡三官堂的菩薩被扔進蘇州河；佘山天主教大教堂的精美雕刻全被砸爛；徐家匯天主教堂哥德式尖頂和頂上的十字架被拉倒；教堂廟宇內的神像、經書、法衣全被焚燒。
宗教人員遭受侮辱批鬥甚至毆打。上海教區主教張家樹、上海天主教愛國會副主任陸薇讀等73位神職人員和上層教徒，被強迫跪在徐家匯大教堂中，張家樹等8人被戴上高帽子批鬥；佘山大教堂的馬神父被打死；楊浦傅家宅天主堂內修女被趕走。紅衛兵還聲稱要「接管」廟堂或教堂。南市區的大同中學紅衛兵接管清心堂基督教堂；盧灣區五愛中學紅衛兵接管惠中堂基督教堂。
其他稍有文化內涵的建築也遭到掃蕩。黃浦江畔上海海關大樓頂端報時鐘，報時音樂被改為歌頌毛澤東的《東方紅》旋律。城隍廟豫園內上百年雕花門窗全被搗毀，豫園圍牆上瓦片砌成的九條龍被限令一周內拆除；岳陽路上俄國詩人普希金紀念碑，建於1937年，1944年被日本侵略者拆除，1947年又重建，此次「破四舊」浪潮中第二次被砸毀；外灘市人委門前原滙豐銀行留下的兩座大銅獅子被移走；中蘇友好大廈門前一對顯示中蘇友好的中蘇人像，其中的蘇聯人像，腦袋被布包裹，身體貼上白紙，上書「反對現代修正主義」；名人薈萃的萬國公墓，所有名人墓碑全被砸毀，連國家副主席宋慶齡父母墓園也不能倖免，骸骨被從墓中挖出暴屍。其他公墓包括地處郊縣的公墓也無一倖免，農民們用鋤頭鐵搭刨墳墓，撬棺材，將屍首拋棄于田野；掘墳掘到的金銀陪葬物，換成人民幣，算作生產隊收入。[16]
安閒舒適的西化生活方式被認為是資產階級生活方式。咖啡館、西點館門口被貼上「中國人不吃西餐」、「打倒外國貨」等口號，因為吃西餐是外來的「西方資產階級的糜爛生活方式」；著名西餐館老大昌的高檔麵包、泰山飲食店的「摜奶油」等停售，店家收起威士忌、白蘭地，買來筷子代替刀叉。中餐館也逃不了被批判：滄浪亭的蝦仁面被指「為資產階級遺老遺少服務」而停售；一些餐館取消營業員端菜上桌的服務，要顧客自己排隊領取所點菜餚。百貨行業經售的指甲油、玻璃絲襪、美容劑，與「資產階級臭美」有關，也都不被允許出售。一個顧客於「破四舊」前在一家舊貨店，預付款定了張雕有龍鳳奪珠圖案大床，屆時商店不讓提貨，說必須先將龍鳳敲掉。在一些收入較高的文化人或工商業者聚居的高檔住宅區，公寓或弄堂口貼着大字報，限令僱主24小時辭退保姆。
銀行門口被貼上「取消利息」、「沒收千元以上存款」大字報，前往銀行提款的客戶統統被要求「報成分」，若是「資本家」或「小業主」，當場便被批鬥。紅衛兵認為「資本家拿定息和高薪是剝削」。定息是固定息率的股息，是1956年「社會主義工商業改造」完成後，國家根據贖買政策給私營資本家和業主核定的私股股額，按期支付給原企業主的；一些膽小的企業主見紅衛兵來勢洶洶，便很長時間不敢再去銀行領取，變相放棄。南京路上「老介福」、「協大祥」、「麗華百貨」的資方人員被同濟大學、復旦附中紅衛兵揪出批鬥，前胸、後背貼上「剝削無恥」、「取消定息」的大字報，還被逼着當場簽名同意「自願放棄」定息。
私營企業被認為「走資本主義道路」，紅衛兵說「公私豈能合營」？全市所有公私合營商店、企業，一夜之間全被摘下招牌。私人業主被強迫歇業。北京西路上有家私人開業的私營婦科診所，玻璃窗、紅木桌椅、處方本，被砸得一片狼藉。畫家哈定開設在餘慶路上教授繪畫的私營畫室，玻璃窗、石膏像、畫架，全被毀滅性砸爛。
這股風很快刮到郊區，從8月24日到29日，不到幾天，郊區的教堂、廟宇、道觀、庵堂、公墓，稍有文化沉積的古物、古建築，幾乎全被砸光，社員家中的神仙祖宗牌位一掃而光。大部分農村人民公社改了名，換上時髦的東方紅、紅衛、紅星之類新名字。[17]
許多學校的學生還焚燒書籍，將自己學校的圖書館藏書毀之一炬。
這場「破四舊」之狂潮對中國文化的破壞，比歷史上任何一場天災人禍或戰亂都要徹底和無微不至。光是數不清的各類幾百年牌樓、牌坊、石碑、木匾，就被砸得連一個都不剩，而文革前它們遍佈上海周邊城鎮和鄉村。上海郊縣的松江、嘉定等古縣城，都有千年以上歷史，多少文物古蹟，躲得了千年戰亂，卻躲不過「破四舊」，永遠消失。
面對海嘯般的改名風潮，市人委辦公廳於10月5日，召開各區區長及有關單位負責人會議，討論群眾提出的對區名、縣名和主要路名的更改建議，多數人反對，說再看看，議而不決，最後不了了之。上海的路名就這樣沒有遭受大的反覆。[18]
「紅色恐怖」蔓延
北京「破四舊」中，對人身的最初侵犯是革「奇裝異服」的命。上海也完全照搬：鞋子頭不能尖，否則立即責令脫下，用剪刀剪去尖頭，讓鞋主光腳回家；褲腿不能小於7市寸，否則剪破整條褲腿；頭髮女不能披肩，男不能包頭，否則剪去一絡頭髮或乾脆剃成光頭。
北京破四舊很快轉入對「牛鬼蛇神」的人身迫害。6月間，打人之風剛開始盛行，北京新市委第一書記李雪峰傳達毛澤東「關於發生打死人事件的指示」：「打就打嘛，好人打好人誤會，不打不相識；好人打壞人，活該；壞人打好人光榮」。7月28日江青對北京市海淀區中學生講話中，又一次轉達毛澤東6月下旬左右說的這段話。[19]8月初，北大附中批判北大工作隊長張承先，紅衛兵發起人之一彭小蒙上台發言後，下台走過站在那裏挨批判的張承先前，突然在眾目睽睽之下，解開腰帶，抽打了張承先一下。這個動作，卻沒有受到在場的江青等人的阻止。紅衛兵第一次打人行為，就這樣在公開場合下，被中央文革小組默許和縱容。
但是各級黨委還是有所顧忌，不敢放任學生隨意打死人，各地政府都有干預學生的動作。於是，在紅衛兵暴力高潮開始的8月下旬，經毛澤東批准，解放軍總參謀部和總政治部在21日發出《關於絕對不許動用部隊武裝鎮壓革命學生運動的規定》，緊接着，又是經毛澤東批准，中共中央又在8月22日轉發公安部《關於嚴禁出動警察鎮壓革命學生運動的規定》，[20]這種釜底抽薪、凍結社會治安系統的做法，使1966年紅色暴行有恃無恐，愈演愈烈。而此時，各級黨委和政府還沒有失去權力和權威，完全可以制止日益蔓延的「紅色恐怖」。但幹部們不敢違背毛澤東意志，聽任形勢惡化。這是幾乎所有共產黨幹部多年形成的行事方式：寧可對不起老百姓，也不能違背上級意圖，更不用說違背毛澤東。文革前，不要說打死人，就是鬥毆傷人，公安部門也會出面干涉，嚴重者會被拘留。但在1966年的「破四舊」中，本應維持社會治安的公安局或派出所卻不見行動，默許了紅色暴力的蔓延。
8月23日，中央人民廣播電台和《人民日報》發佈北京紅衛兵上街「破四舊」新聞的當天，著名京劇藝術家周信芳的家被十幾個紅衛兵敲開。「是上海市第51中學和市二女中的十幾個紅衛兵，都是初中生，幹部子女，而且大多是女孩子，但她們打人毫不手軟」。[21]幾個女紅衛兵強行將周信芳9歲的孫女剪「陰陽頭」，還當着孩子們的面，掄起帶着銅扣的軍用腰帶，將周信芳的妻子和兒媳婦打得昏過去，將周信芳家的狗打死。9歲的女孩子被嚇得精神分裂，從此再也沒能痊癒。[22]
8月初的上海，「鬥鬼風」主要還是侮辱人格，雖有打人現象，但大多還不是往死里打。而在上海紅衛兵運動興起的幾乎同時，一些北京紅衛兵南下上海串連，將北京打人風帶到上海。這些北京紅衛兵甚至還沒到上海，就在火車上尋找供他們毆打的對象：勒令「地富反壞站出來」，若真有膽小者站出來，他們就對這些1949年後的賤民一頓暴打。8月下旬後從北京開往上海的火車，到上海站時，經常能看到從車上抬下的挨打者。[23]一些到上海的北京紅衛兵們一再指責「上海太手軟，讓我們打幾個牛鬼蛇神給你們上海人看看！」言傳身教地向上海紅衛兵示範如何將人往死里打。而上海學生中，打人最厲害者是中學紅衛兵。他們到街道和派出所索要名單，按圖索驥將人抓到私設的公堂毆打。
從現在所能看到的資料，上海第一個被紅衛兵打死者，是上海縣梅隴公社朱行大隊的一個「地主婆」。8月27日，3個北京紅衛兵到那裏，「把6個地主，一個投機倒把分子，3個地主子女捆綁起來，雙膝跪在磚頭上，頭低下用長板凳壓住」，「由北京兩個學生帶頭用鞭子打」。結果打死1個婦女，打傷2人。[24]這是北京紅衛兵第一次向上海的紅衛兵展示他們的殘暴。以後成為著名社會學家的楊東平，那時是上海中學學生，親眼目睹了這場慘無人道的拷打，而且打人者還都是女學生，是北京第28中學的3個女紅衛兵：
我第一次親眼看到北京女紅衛兵是在附近農村的一戶「地主」家，她們讓「地主婆」跪在一塊磚上，用北京話罵，用皮帶抽。人要是反倒了，讓她再跪上去，繼續打，就聽慘叫聲，還看見血淋淋，我們誰也沒有見識過這種場面。[25]
9月6日，地處徐匯區的上海第51中學紅衛兵，在中山醫院一個副院長家批鬥他80多歲的母親，說她是「地主婆」，將其毆打成重傷，後送醫院搶救無效死亡。9月10日，東南中學紅衛兵往黃埔區沈家弄的一戶居民家貼大字報，說她過去有「投機倒把」行為，她不服氣，發生爭執，紅衛兵就將她吊起毆打，次日又拖到沈家弄小學綁在旗杆上繼續毆打，當日晚上10時，人被活活打死。9月17日，「上紅總部」幾名紅衛兵通過黃埔區龍門路派出所，找到3個「壞分子」，押到「上紅總部」毆打，其中一人被打了一整個晚上，直至打死。9月17日，地處徐匯區的上海市第54中學，6個紅衛兵用帶釘木棍、鞭子和扁擔，毒打一名父親是「歷史反革命」的婦女，說她不老實交待在單位里偷看內部報紙《參考消息》之事，將她硬灌大量涼水後踩肚子，當場折磨死，又將其母親也打至重傷。[26]第51中學和54中學，都是上海乾部子女較多的學校，這些打人者中帶頭的，許多是自恃出身優越的幹部子女，也有工人子女。
據統計，從1966年從9月1日起，至9月25日，上海市區489所中學中，有361所學校紅衛兵發生打人行為，被打者達1萬餘人，其中打死11人，打傷961人。[27]而同時期的1966年8月下旬至9月底，被紅衛兵驅趕出北京市的「五類分子」及其家屬達8.5萬多人，全市被打死1772人，高於上海160多倍。[28]據一些當事人回憶，上海的許多打死人事件，都有北京紅衛兵參加，而以北京紅衛兵為主的打人事件還要多。佘山大教堂的馬神父、原國民政府駐法國肖姓參事等，都是被北京紅衛兵活活打死的。
「破四舊」是上海繼「鬥鬼風」之後的第二次暴力高潮，由於這兩個高潮幾乎相連，因此也可以看作是一個高潮。「鬥鬼風」中的被鬥者主要是「學術權威」，「破四舊」中的被鬥者則是共產黨執政以來歷次政治運動的對象。據文革後的學者根據1966年10月上海市委編印的《文化大革命動態》統計：
上海各區中學、財貿、工交、地區系統體罰情況統計表（6月1日至9月30日）[29]
說明：
1、「其它」一欄的人員分類情況為「里弄乾部、居民、小業主」等。
