台灣海峽戰時美軍前往亞太的關口，8年間中國向巴拿馬投資超50億美元，「企圖靠賄賂攻勢、債務陷阱實控運河」
正如就任前預告的那般，美國總統唐納德・川普近日對巴拿馬啟動了大規模攻勢。2月2日，美國國務卿馬克·魯比奧首次出國訪問，目的地便定為巴拿馬，他與巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾舉行會談，並施壓稱：「如果不消除中國對巴拿馬運河的影響力，將採取必要措施。」
會談結束後，穆利諾隨即表示，不再延長與中國簽署的一帶一路協議，並考慮提前退出。另外，還在考慮取消香港長江和記實業子公司運營的運河兩側入口——巴爾博亞港、克里斯托瓦爾港的經營權延長計劃。川普威脅稱：「為奪回運河，不排除使用軍事力量」，巴拿馬相當於舉了白旗。
2017年，巴拿馬與台灣斷交、與中國建交，隨後成為了親華國家。巴拿馬是中南美國家中最早參與中國一帶一路項目的國家。過去8年間，中國送錢、送禮換取了對巴拿馬主要家族的影響力，國有企業得以承攬下數十億美元規模的基礎設施建設項目。
而亞洲·太平洋地區發生狀況時，巴拿馬運河是美國海軍從大西洋方向出動的重要關口，亞洲58%運往美國的貨物也途徑此處。如此要地卻被中國實控，這種危機感便是此次事件的背景。另有分析認為，美國這也是殺巴拿馬給巴西、秘魯等其他中南美親華國家看。
2017年建交後變身親華國家
2017年，胡安・卡洛斯・巴雷拉總統執政期間，巴拿馬與中國迅速走近。巴雷拉帶領巴拿馬成為首個參與中國一帶一路項目的中南美國家，還親自訪問了北京。2018年，中共國家主席習近平回訪巴拿馬。
此後，中國包括國有銀行在內的40多家企業進軍巴拿馬的礦業、通信、物流、建築等領域，投資額超過50億美元。中國在巴拿馬首都巴拿馬城開設了孔子學院，設立了30多個獎學金。此外，中國還邀請巴拿馬有影響力家族的人士訪華，拓展親華人脈。
2月2日，美國國務卿馬克·魯比奧抵達巴拿馬城總統府，巴拿馬總統何塞·勞爾·穆利諾正與其握手。/AFP，韓聯社
中國企業接連承攬下大規模基礎設施建設項目。項目包括：耗資40億美元的巴拿馬城-大衛城高鐵（450公里）、10億美元規模的燃氣火力發電廠、阿馬多爾半島郵輪碼頭和中國大使館、耗資14億美元的運河第四座大橋的建設等。
美軍：「出手確保港口等軍事要塞」
但巴雷拉卸任後，相當一部分項目被取消。因當地已具備完善的交通網絡，高鐵項目被批評為不必要的投資，阿馬多爾半島建設中國大使館的計劃也遭遇流產。阿馬多爾半島過去曾有美軍駐紮，在這裏建設中國大使館，美國的反應十分敏感，擔心會被當做監視通行巴拿馬運河的美國海軍艦艇的哨所。
巴拿馬內部還有譴責聲稱，中國試圖將巴拿馬推入「債務陷阱」。正如斯里蘭卡在建設港口過程中，因無力償還欠中國的巨額債務，被迫交出漢班托塔港99年經管權一般，中國有意在巴拿馬故技重施。巴拿馬大學國際關係學系教授尤克利德斯・塔皮亞稱：「正如中國在非洲和亞洲的所作所為，試圖讓巴拿馬陷入債務陷阱，以獲取對港口等的控制權。」
與此同時，美國南方司令部一直在密切關注中國的此類動向。2024年3月，美國南方司令部前司令勞拉·理查森在眾議院軍事委員會聽證會上表示：「表面看起來和平，實則中國軍隊試圖確保戰時的深水港、黑客設施、太空基地等戰略要塞。」
對於長江和記實業集團自1997年起運營的巴爾博亞港和克里斯托瓦爾港，外界此前不甚擔憂。這家由香港富豪李嘉誠創辦的公司，是一家總部設於香港的跨國企業。但2020年，中國通過制定國安法實際合併了香港，情況便發生了變化。該法案為中軍必要時將這兩個港口用作軍事用途提供了法律依據。
2018年12月，中共國家主席習近平（左）訪問巴拿馬，正與時任巴拿馬總統胡安・卡洛斯・巴雷拉交談。/AFP，韓聯社
「賄賂1億8000萬美元換取與台斷交」
如果美中在台灣海峽發生衝突，巴拿馬運河是美國東部地區支援部隊出兵亞太地區的關口。美國認為，戰時中國可能動用多種手段使巴拿馬運河陷入癱瘓。美國陸軍戰爭學院教授伊文・埃利斯在接受德國德國之聲採訪時表示：「中國可以通過使船沉沒、干擾計算機網絡等多種方式，在逃避責任的同時使運河癱瘓。」
中國還可能用黑錢收買了巴拿馬政界，這一點同樣令人擔憂。有主張聲稱，2017年決定與台灣斷交的前總統巴雷拉收受了中國的賄賂。近日，曾擔任巴拿馬城市長、美洲國家組織（OAS）大使的吉列爾莫・卡茲在接受哥倫比亞電視台NTN24採訪時稱：「前總統巴雷拉收受中國1億4100萬美元，作為2017年與台灣斷交的代價，他運營的朗姆酒製造商則拿到了中國3800萬美元規模的朗姆酒供應合同。」
川普稱：「中軍在運營巴拿馬運河」，聲稱可能投入軍事力量。但該主張是川普特有的誇張表述，後被證實為假消息。但即便對川普持批判態度的《紐約時報》等媒體也報道稱：「拋開川普的謊言不談，中國對巴拿馬運河的影響力令人擔憂。」可見美國在該問題上的立場達成了超黨派的一致。
香港長江和記實業子公司運營的巴拿馬運河巴爾博亞港。/AP，韓聯社
