中國的讀書人，自古以來，除了少數人之外，一般都會有點家產。即使是窮秀才，謀生的機會，也比一般販夫走卒要多些。所以，他們的地位，從經濟到政治，都比較高。
自西漢以來，民間士大夫的議論，朝廷是要聽的。所謂御史的彈劾，其實消息來源，就是這些議論。至於選拔官吏，一度要看民間士人的評議，所謂「月旦評」是也。
後來實行科舉考試了，但報考的人，也需有民間士人的擔保，如果一個讀書人品行很差，擔保的都找不到。地方官到一個地方，懂事的，首先要拜門，把當地有名的士紳拜上一拜，以後好辦事。所以，後世有人說，中國的鄉村，實際上是鄉紳自治。
其實，鄉紳自治的說法，多少有點誇張。如果地方官真的安心要搜刮，而且他的來頭又足夠的大，那麼，鄉紳是擋不住他的。不到萬不得已，鄉紳不會動用自己在京里的關係彈劾他。因為天下沒有不透風的牆，一動，就意味着翻臉。翻臉之後，扳倒了這個人也就罷了，萬一扳不倒，以後的麻煩可就大了。
所以，鄉間的士紳議論，對於朝政的影響，其實沒有像後人想像的那樣大。所謂自治，也只是在宗族治理和鄉村的互助事業上，有那麼點意思。清朝是「異族」統治者，對於漢人鄉紳天生懷有敵意，所以，清朝的鄉紳自治，就更談不上了。
然而，這種狀況，到了太平天國之亂的時候，出現了變化。當家的統治者，在大亂之際，已經完全喪失了控制力，不得不祈求漢人士大夫出來幫忙。
在這種情況下，不喜歡太平天國的士紳冒了出來，從而顛倒了清朝政治，開始了地方坐大的歷史，在這個過程中，特別是由於此後的洋務運動的加持，使得士紳以及後來演化出來的紳商，力量越來越強大。到了戊戌變法失敗，朝廷亂政，義和團興起的時候，居然可以策動東南地方，實行暫時性的獨立。
到了清廷實行新政之時，在內外壓力之下不得不開放報禁的朝廷，面對各地的報界輿論，已經只能做乖乖寶了。
此時，地方勢力的膨脹，已經到了紳商當家，新舊士人幫忙的階段。過去的讀書人中，出現了留學生，學堂學生，中國的記者編輯和撰稿人，用手中的筆，創造了一個前所未有的輿論場。在這個輿論場面前，沒有什麼權貴人物敢於瞞天過海，胡為亂來了。
此後，在民國期間，輿論場的作用更是可怕，任你是誰，都不敢輕忽。袁世凱的稱帝，敗於梁啓超的一支筆，而張勳復辟，也同樣在輿論面前吃了癟。爾後的軍人派系之間的混戰，首先開打，不是用槍炮，而是先打電報戰，在報紙上互相攻擊，誰打得好，後來真刀實槍的戰爭，還就真的佔便宜。民國輿論場的作用巨大，任你是誰都不敢輕忽。
近代中國，從古代變過來，變得很大，最大的，其實就是出現了輿論場。這種轉變意義深刻，影響深遠。
