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因為感染新冠,他的腫瘤縮小了

那場席捲全球的疫情仍讓人印象深刻。許多患者,尤其是老年患者,因為同時患有其他疾病,比如心血管疾病,導致他們感染新冠之後,同時出現很嚴重的併發症,病情變得更加嚴重。

然而,有一些零星的患者,在患上新冠之後,自己本身患有的不治之症——癌症——卻因此減輕了。

新冠病毒治療癌症?

2021年發表的一項研究中提到,一名71歲的男性在CT掃描中被發現有腎腫瘤,而不久之後(大概是2020年11月)他又確診了新冠感染,但沒有接受新冠相關的特殊治療。新冠隔離期結束後,這位患者接受了腎切除術,但腫瘤已經發生了轉移。而在2021年2月,也就是他確診新冠感染約3個月後,CT掃描顯示,他所有的轉移性腫瘤都已大幅消退。

類似這樣癌症因新冠病毒而緩解的案例並非個例。去年4月發表在《轉化醫學雜誌》(Journal of Translational Medicine)上的研究詳細總結分析了16例這樣的病例,其中14例患者在感染新冠病毒後,本身患有的淋巴瘤、腎細胞癌或結直腸癌等癌症都發生緩解;另外2例則是患者在接種新冠疫苗後,發生了癌症的緩解。

至於為什麼新冠病毒可以緩解這些患者的癌症,當時研究者提出了一些可能的猜想和假設。其中一種可能是,新冠病毒或許是一種溶瘤病毒(oncolytic virus),能夠攻擊癌細胞。事實上,許多能感染人的病毒(比如寨卡病毒),除了能攻擊人體的正常細胞和組織之外,也具有攻擊人體內癌細胞的能力。而這便可能讓感染了這些病毒的癌症患者「因禍得福」,自己體內的癌症因為這些病毒而緩解。這一類能夠攻擊癌細胞的病毒就叫做溶瘤病毒。

目前也有很多研究試圖對特定溶瘤病毒進行改造,從而達到治療癌症的目的。一些相關藥物已經批准上市,另外還有很多處於臨床試驗中。大家或許對上個月的一條新聞還有印象:科學家貝亞塔·哈拉西(Beata Halassy)在患晚期乳腺癌後,通過自己在實驗室中培養的兩種溶瘤病毒治療自己,成功清除了體內的腫瘤,4年內沒有復發。這一冒險之舉雖然救了她自己,但不值得推崇,因為不確定性太多,普通患者還是應該使用已在臨床驗證的療法,不要效仿她。

分別拍攝於2020年8月,2021年2月與2021年5月的CT圖像顯示腫瘤正在縮小(圖片來源:Buchler et al,2021)

但最近發表在The Journal of Clinical Investigation上的一項新研究則表明,感染新冠病毒能緩解癌症,或許是出於一種更「戲劇性」的原因。

策反免疫細胞的腫瘤

眾所周知,腫瘤來源於體內正常細胞的變異。腫瘤能夠在人體內「橫行霸道」,離不開它們逃避免疫系統檢測和攻擊的能力。它們逃避免疫系統攻擊的方法有很多,其中之一便是「策反」免疫細胞,讓其幫助自己躲開免疫系統的監測。

例如,一些腫瘤可以釋放一種叫做CCL2的趨化因子配體,在正常組織中,CCL2的作用是誘導免疫細胞浸潤和遷移到特定的炎症反應部位。而腫瘤釋放的CCL2,會招募來許多單核細胞(monocyte,白細胞的一種),這類免疫細胞擁有能與CCL2配對的受體CCR2。

同時,腫瘤會分泌一些物質改變自己的微環境,這些單核細胞被招募到腫瘤區域後,會發生表觀遺傳的變化,轉化為腫瘤相關巨噬細胞(tumor-associated macrophages, TAMs)。TAMs相關的免疫能力受到抑制,會幫助腫瘤躲避T細胞和自然殺傷細胞(natural killer cell)等的攻擊。同時,TAMs還會釋放一些生長因子等幫助癌細胞的生長和擴散。

雖然人體內會存在一些沒有CCR2受體的非經典單核細胞(nonclassical monocytes, NCMs),不會被腫瘤通過CCL2招募,仍然具有抗癌的能力,但也正因為缺乏CCR2,它們通常沒辦法深入腫瘤內部發揮作用。

CCL2-CCR2在腫瘤發生中的作用(圖片來源:Xu et al,2021)

「雙重能力」

而研究者發現,當患者或小鼠感染新冠病毒後,會引發炎症,同時導致體內產生一種在自然情況下很少存在的非經典單核細胞——「可誘導非經典單核細胞」(I-NCM)——來對抗新冠病毒。這些I-NCM的特殊之處在於,它們具有攻擊腫瘤的能力,還能進入腫瘤內部。

「這些細胞之所以特別,是因為它們具有雙重能力。」這項研究的資深作者,胸外科專家安基奇·巴拉特(Ankit Bharat)說,「通常,NCM會巡視血管,尋找威脅。但由於缺乏特異性受體,它們無法進入腫瘤部位。與此相反,由新冠病毒引發產生的I-NCM保留了CCR2這種獨特受體,使它們能夠越過血管,深透到腫瘤微環境中。一旦到達那裏,它們就會釋放某些化學物質來招募人體的自然殺傷細胞。然後,這些自然殺傷細胞蜂擁進入腫瘤,開始直接攻擊癌細胞,幫助縮小腫瘤。」

此外,這些I-NCMs的表觀遺傳修飾情況與經典的單核細胞差別很大,因此即便是進入了腫瘤區域,也不會被「策反」為TAMs。

「這項驚人的發現為癌症治療提供了新的可能性,並揭示了免疫系統與癌細胞之間複雜的相互作用。」英國安格利亞魯斯金大學的生物醫學教授賈斯廷·斯特賓(Justin Stebbing,未參與該研究)在The Conversation上的一篇文章中寫道,「但這當然不意味着癌症患者該去嘗試讓自己感染新冠病毒。」

用藥誘導

於是,研究者也在思考,能否通過施加藥物,讓免疫系統產生類似感染新冠病毒後的反應,產生I-NCM從而攻擊腫瘤呢?

研究者在患有黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和結腸癌(均為晚期)的小鼠身上進行了實驗。他們給小鼠注射了一種藥物,這種藥物模擬了小鼠對嚴重新冠病毒感染的免疫反應,誘導小鼠產生I-NCM。結果,在研究的所有癌症中,小鼠體內的腫瘤都開始縮小。

通過藥物誘導產生I-NCM(圖片來源:原論文)

「雖然這仍處於早期階段,而且只在臨床前動物模型中研究了其有效性,但它為我們帶來了希望,我們或許可以利用這種方法來造福那些對其他治療方法沒有反應的癌症晚期患者。」巴拉特表示。

現在針對癌症的療法中,諸如CAR-T細胞療法這樣的免疫療法或許是前景最好的那一類,但斯特賓表示,免疫療法只在大約20%到40%的病例中起作用,因為一些患者無法產生足夠的正常T細胞來支持免疫療法。而相比之下,針對單核細胞的療法可以獨立於T細胞,或許可以成為一種新希望。

接下來,研究團隊希望通過進一步研究,開發出專門針對I-NCM的療法,以治療目前難以控制的癌症。這將為那些已經用盡其他方法但沒有得到治療的患者,帶來新的治療選擇。

責任編輯: 李華  來源:環球科學 轉載請註明作者、出處並保持完整。

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