任正非也沒忘了組成自己的研發團隊。翌年，華為推出首個自己研發的產品：C&C08電話交換機，正式擺脫進口與轉售電話交換機的業務，成為中國交換機技術領先者。而華為研發團隊在自主研發的同時，也對外國設備進行逆向工程，並造出中國的第一個本土自製數位交換機，正式與其他中國競爭者的技術拉開差距。並因為數位交換機而逐步跨入資料傳輸與手機通訊領域，徹底改變華為。
不久後華為的情況好轉，在市場上多有斬獲，北電發現華為成為強勁的競爭對手——不僅在中國市場，也在全球市場上。起初華為採用與北電類似的技術，生產相似的產品，但是以更低的價格競爭相同的客戶，讓北電吃了不少虧。華為甚至曾經派人與北電談成立合資公司一起瓜分市場，但是華為與北電過於相似的技術與產品，引起北電的懷疑。
華為至少曾經連續十年內，竊取了北電內部數以百計的技術與文件
到了2007年，華為的營業額已經正式超越北電，而兩年之後，北電便宣告破產。有趣的是，直到北電破產三年後，加拿大調查記者Tom Blackwell和其他研究機構發現，華為至少曾經連續十年內，使用駭客竊取了北電內部數以百計的技術與文件，並且發現華為使用還原工程剽竊北電技術。
加拿大的國安單位對此並非沒有警覺，加拿大安全情報局（CSIS）早在1990年代後期就曾經在內部報告對此提出警告，警告華為竊取北電的技術，而背後正是北京政府。但是加國政府在恢復因天安門事件重挫的加中關係大環境下，CSIS的報告沒有獲得任何相關單位的重視。
中國駭客不僅滲透北電的加國總部，連北電在美國的研發部門都受到華為滲透，甚至連CEO的電子郵件都被駭客攻陷，可以說華為對於北電的滲透是全面性的，從技術文件、產品開發計劃、定價到企業策略，都被華為攻陷。甚至連北電在渥太華的研發總部，於北電破產後被改為加拿大國防部大樓，改裝時發現大樓內被華為安置竊聽器，可以想見華為對北電的滲透到什麼地步。
在北電搖搖欲墜時，華為曾經提出收購北電的建議，最後雖然未能實現，但是華為在北電破產前後僱用了大量北電的研發人員，包括五名世界上最頂尖的5G研究人員，為華為在5G的研發做出巨大的貢獻。
不只思科與北電，還有許多西方企業都是受害者，例如摩托羅拉總部的高級工程師潘紹偉在未及銷毀的證據中，發現他在2003年傳給任正非及另一位華為高階主管的電子郵件中寫道：「隨函附上你們要求有關SC300（CDMA2001X）規格的那些文件。」任正非甚至建立一支研發團隊，專門奉行「拿來主義」（copinism）——合法地抄襲外國技術。他在2002年時告訴一位記者，世上已經有許多可用的技術了，華為不需要發展它，只需「把它拿來就行了。」
儘管如此，要是以為華為僅靠技術剽竊就能獲得如此成就，也大謬不然。技術剽竊只是華為的月亮背面，華為的另一面是它的高度研發與組織改造，但即使是這點，也和外界強調的華人組織文化大相逕庭。
華為對研發的投入非常可觀
首先是華為對於研發一項不遺餘力。米勒（Chris Miller）在《晶片戰爭》中對華為的研發這樣描述：「華為在研發方面的投入是其他中國科技公司的好幾倍。華為的年度研發預算約為150億美元，僅少數幾家公司能與之匹敵，包括Google、亞馬遜等科技公司，還有默克（Merck）等製藥公司，以及戴姆勒（Daimler）或福斯汽車（Volkswagen）等汽車製造商。華為高層表示，他們之所以投資於研發，是從矽谷學來的。」
米勒這段話描述的是現狀，還需要補充歷史資料，才能理解華為的全貌。研發的確對華為至關重要，任正非創立華為，正是因為當時中國對於交換機的需求高速成長，包括軍方在內都在研發製造交換機（當時軍方仍可經商），中國電信設備製造商如雨後春筍成立。
華為與其他競爭者的最大差異在於研發策略：當時主流的做法是和外國企業成立跨國合資公司（international joint venture），以謀日後技術移轉；而華為除了一開始成為香港製造商的代理之外，很快就成立研發團隊自主研發，主要是因為任正非覺得外國企業不會移轉先進技術給中國企業，唯有自己掌握核心技術才能脫穎而出。華為甚至一開始因為高昂的研發費用，無法與其他合資企業競爭，而陷入財務困境，不得不以高利借貸資金，但即使資金緊絀，華為依舊投入大量資金在研發上。
華為支持研發不遺餘力，在中國高科技企業中相當罕見，但是和西方同業相較，只能算是平均水準，不算特別突出。例如根據Nathaniel Ahrens針對華為研究的《China's Competitiveness》書中統計，華為和其他三家同業以研發占營收比例而論，2006年由高至低是Ericsson（15.3%）、Cisco（14.3%）、Alcatel-Lucent（11.9%）和華為（10.0%），其他幾年也大同小異，從2006年到2011年，華為的研發營收比都是四家中最低者。
華為提供高品質低價的產品，並犧牲利潤率來換取市場佔有率
雖然研發比最低，華為的營收成長卻是最高的，但是毛利率也是最低者。這和華為的競爭策略有關，華為利用高效率的產品開發與製程，降低生產成本，提供高品質低價的產品，並且願意犧牲利潤率來換取市場佔有率。
這一直是華為競爭策略的核心：以高效率的產品開發和製程，配合大量生產的規模經濟，以降低生產成本，然後用較低的報價吃下市場，擴大的企業規模意味着擴大的研發規模，繼續投入產品與製程研發，降低成本，再以低價搶奪市場，直到成為市場領導者。
華為雖然早期的研發營收比不如Ericsson等對手，但是等到華為營業規模擴大後，大量投入的研發經費，早已經遠遠超過Ericsson和Nokia等對手，不僅手握全球最多5G專利，也以平均低於Ericsson和Nokia約15%–30%的報價（歐盟甚至發現曾經低了70%），配合一帶一路，成為全球最大的5G設備製造商。這時華為的研發預算總額已經與谷歌與亞馬遜等一流企業平起平坐，其研發營收比更是超越同儕。
