不能期望對這些問題有一種簡單的回答，也不能不做出種種努力來回答這樣的問題。本書所做的正是這樣的努力：它聚焦中國，但把中國放到全球關聯之中來加以聚焦；它着眼當下，但拓開歷史縱深來理解當下；它的分析直指習近平和他的所謂「新時代」，但更試圖深入剖析習近平及其「新時代」的制度基礎、制度機理與制度邏輯，而不是僅僅着眼個人品質和偶然因素；它的關懷在於引發「茨維格之惑」的災難性變局，更同時關懷反抗與希望，提供戰略與前瞻，討論轉型與未來。
在以上意義上，本書是對習近平「逆轉型」的來路的回望，更是對習近平「新時代」的特點的剖析，也是對習近平之後中國政治經濟前景的展望。為此，本書的內容組織為八個部分。
第一部分為「論1989天安門」，這是因為，在我看來，1989年天安門的事態發展，是理解中國走向繁榮並最終在繁榮中走向「逆轉型」的歷史起點。相對於1980年代毛後中國大變革來說，1989年天安門鎮壓事實上就是一次「逆轉型」。只不過，這次「逆轉型」在兩年半之後於經濟上做了補救，那是為了因應當時中國經濟落後、中共政權因六四屠殺而進入合法性危機和全球共產主義垮台這樣的困局。從這裏開始，中國走上了鄧小平道路，即在中共一黨專制、強力維穩的政治框架下加速市場化、擁抱全球化來繁榮經濟、增強國力的道路。不理解這一起點，就很難對此後幾十年中國的政治經濟發展做出有邏輯、有深度的解讀。
這一部分收文8篇，內容偏重於從精英政治的層面分析1989年天安門事件的實情與涵義。其中第一篇（「《李鵬六四日記》導言」）尤其探討了中共制度下政治權力的現實與憲章制度的具文之間的複雜糾結，表述了我對中共政治制度的基本理解與理論概括。另外，「論1989年天安門軍事政變」，雖然是中規中矩的學術論文，但卻曾經引發政治上的爭議；「《趙紫陽與六四》序言」則是首次發表。這部分的最後一篇是天安門事變30周年時端傳媒對我的訪談，涉及個人經歷，正好帶起第二部分。
要求推動以民主、自由與法治為方向的政治改革，是1989年天安門抗議的動因；六四鎮壓的根本含義，在於中共當局拒絕政治改革，維護一黨專制，鎮壓民眾要求，清洗體制內變革力量，結束毛後到那時為止已經漸次展開的經濟與政治雙重轉型。本書第二部分「論趙紫陽與政治改革」，內容即在於回顧和反思1980年代後期的政治改革。由於兩個顯而易見的原因，這部分內容較多。一個原因是：本書作者是趙紫陽政治改革的參與者；再一個原因是，我的研究焦點在於中國的政治轉型，而這場失敗了的改革對中國的政治轉型具有重要參考意義。
這部分收入10篇長文。其中，頭三篇從我主編的英文論文集《趙紫陽與中國政治的未來》中我個人所寫的章節翻譯而來；這本論文集受到國際學術界的重視，但卻沒有機會以中文出版，這裏算是一個小小的補償。隨後是三篇書序，包括尚未問世的「趙紫陽叢書」的總序；接下來的一篇，算是我關於趙紫陽所寫過的唯一一篇回憶文章。最後是三篇訪談，內容比較廣泛，從個人的相關經歷到當年的政策制定過程，更延伸到關於八十年代政治改革對此後歷史和當今中國的意義。
天安門抗議之前，中國經歷了政治改革及其失敗；天安門鎮壓之後，中共則自1992年起漸次形成了所謂「中國模式」。本書第三部分即論「中國模式」，收入16篇長短不一的文章。開頭五篇可以看作對「中國模式」的理論探討，從歷史比較、跨國比較、人類安全、全球化等多個廣闊的視角來分析「中國模式」；接下來兩篇是從英文文章翻譯過來的，都是對於中國當時發展的年度述評，但涉及「中國模式」的深層機理；後面九篇則是短評，其中前四篇圍繞「中國模式」的發展來分析習近平上台之初的中國政局，隨後三篇重點在於討論「中國模式」的國際威脅，最後兩篇涉及「中國模式」的持續性及未來。
第四部分為「論中共黨代會」。2015年，劍橋大學出版社出版了我研究中共黨代會的英文專著《中共黨代會：權力、合法性與制度操控》。這在國際學術界被認為是第一本系統研究中國共產黨全國代表大會的著作。由於此書的影響，在此後兩次中共黨代會期間，我都有機會接受國際媒體的大量採訪，其中包括一些中文媒體。這一部分即以拙作英文版出版時一家中文媒體對我的長篇專訪「操控下的中共黨代會」開始，因為這篇專訪概述了拙著的一些主要觀點，對於理解這一部分的其它文章可以起到引言的作用，對於另外部分關於習近平「新時代」和中國政治轉型的分析也提供了一些基本的理論視角。隨後的論文「文革中的選舉」，研究的主題是中共第九次和第十次全國代表大會的選舉，也在某種意義上是拙著的延伸。
《中共黨代會》一書隨後相繼被譯為中文與日文出版，書名改為《權力的劇場》。這裏收錄了我專為中文版和日文版所分別撰寫的序言。隨後六篇文章，三篇關於中共十九大（2017），三篇關於二十大（2022）。體裁上，有比較嚴謹的學術論著，也有面向媒體和公眾的訪談與講座的記錄整理稿，結合了學術研究與現實關懷，也結合了制度分析與時政評論——這兩個結合，可以看作我的治學和思考的基本特點，也正是本書的一種特色。
