安史之亂後，唐朝已被逼入「府庫耗竭」「禁軍微弱」的窘境，但經過第五琦、劉晏、楊炎等理財大師的努力，到唐德宗即位之初的建中元年（780），國庫稅收已達1305萬貫斛。除正常歲入外，每年還有高達700萬貫斛的鹽利稅收。
相比其父唐代宗在位初年，國庫收入增長了數倍。
這些錢，足以讓唐德宗的腰杆變硬——他毫無顧忌地開始了「削藩」戰爭。
他要大幹一場。但歷史卻讓這句話變成了被動句。
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安史之亂後，唐朝為求苟安，「瓜分河北地，付授叛將」，導致安史叛將借協助朝廷平叛之功，擁兵自重，割據一方。長期游離於中央的河朔四鎮（成德、魏博、平盧、盧龍）節度使，就是這樣的典型例子。
作為一位曾帶兵討伐過「安史之亂」的天子，唐德宗很早就意識到藩鎮割據對中央集權統治的威脅。自即位起，他就致力於「削藩」，甚至不惜以戰爭的手段，從藩鎮節度使手中奪回曾經屬於大唐天子的無上統治權。
建中二年（781）正月，成德節度使李寶臣病死，其子李惟岳懇請朝廷准其襲父所職，繼續管理藩鎮。李寶臣早年曾受安祿山賞識，收為義子，作戰十分勇猛。後來，他看安史之勢已去，才與田承嗣、李懷仙等叛將投唐。
面對這種一向不服朝廷管教的藩鎮，中唐的朝廷為保和平，一般都會派出使臣優加撫恤，並順水推舟答應其子的請求。可唐德宗這次鐵了心要死磕到底，李惟岳的奏報一遞上來，他就當即批覆，令李寶臣部將張孝忠暫代成德節度使，命李惟岳隻身與朝廷使臣一起回長安聽候任命。
▲唐德宗畫像。圖源：網絡
李惟岳深知，只要入朝，這塊祖傳的地盤就不是他的了。所以，在使臣還未抵達前，李惟岳就授意麾下將領聯名上奏，向唐德宗施加壓力，逼迫朝廷同意讓其子承父業。
對此，唐德宗充耳不聞，同時敕令朝廷嚴禁賜給李惟岳代表節度使身份的旌節。
唐德宗一反常態的操作，不但使成德軍鎮與朝廷愈發疏遠，更讓魏博軍節度使田悅（田承嗣侄子）和平盧節度使李正己等人深感惶恐。
河朔四鎮平日雖常有摩擦，但從根源上而論，他們都是棄暗投明的安史叛將，與李寶臣、李惟岳父子的出身，沒有什麼本質上的不同。朝廷當下如此「薄待」李惟岳，他們也非常擔心，河朔四鎮的好日子快到頭了。為了保命，他們聯絡了同樣想造反的山南東道節度使梁崇義，「潛謀勒兵拒命」，表達對朝廷的不滿。
唐德宗看到魏博、平盧等鎮的態度後不為所動，並公開表示，李惟岳等有心違抗朝廷禁令，即便今日無事，日後也必反！
既然大唐天子的姿態如此決絕，李惟岳、田悅、李正己、梁崇義也知再無商量餘地，於是果斷髮起「四鎮之亂」。天下再度深陷戰火。
▲晚唐藩鎮圖。圖源：最愛歷史製圖
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河朔四鎮反了仨，還搭上個山南東道節度使梁崇義，南北戰線同時開火，唐德宗自然不敢怠慢，抓緊調度手上兵力。
李惟岳等四鎮宣佈造反的次日，唐德宗就別分宋、亳、潁三州為宣武軍，以宋州（今河南商丘）刺史劉洽為帥。緊接着，又令當時的東都留守路嗣恭出任河陽節度使，並令宣武、河陽隸屬永平軍，做好北線戰場的軍事防務，以拒李正己。
面對唐德宗的安排，李正己與梁崇義聯手，出兵扼守徐州、渦口（今安徽懷遠縣淮河入口）一帶，切斷朝廷的江淮漕運，逼迫唐德宗收手。而遠在河朔道的魏博軍節度使田悅，則利用自家的地盤之便，先命兵馬使孟佑率五千步騎北上增援李惟岳，再親率數萬大軍據守邯鄲，以阻斷朝廷大軍北上之路。
「四鎮」來勢洶洶，但彼此之間實力懸殊。以山南東道的梁崇義為例，當時他所佔據的荊襄七州素以「地最褊，兵最少，法令最理，禮貌最恭」聞名。說白了，他手底下兵力薄弱，荊襄之地的兵民風俗也不如齊魯、河北大地的藩鎮兇悍。因此，「四鎮」亂起之初，梁崇義部下就諫言其不如入朝請罪，免遭禍害。但梁崇義鐵了心要造反——他曾經敬重的「老領導」來瑱就是得罪了皇帝和宦官，最後死於屈辱。所以，即便看不到成功的希望，他還是決定「益修武備」，反叛朝廷。
梁崇義的一意孤行，卻讓淮西節度使李希烈欣喜若狂。
李希烈素與梁崇義有仇。他為人殘暴，也有獨霸荊襄、割據一方的想法。早在「四鎮」亂起前，他就多次向唐德宗建議剿滅梁崇義，但唐德宗沒有答應他的請命。眼下，唐德宗便讓李希烈奉詔討伐梁崇義。
於是，李希烈對梁崇義發動總攻。經過淮西軍多次衝殺，梁崇義走投無路，所佔地盤也僅剩孤城襄陽。梁崇義萬念俱灰，只能抱着老婆孩子投井自殺，先於河朔三鎮下線。
梁崇義死後，早就垂涎荊襄之地的李希烈便鳩佔鵲巢了。唐德宗只能另派工部尚書李承出任山南東道節度使，接管襄陽，並驅逐李希烈。
李希烈替朝廷討伐梁崇義本就存有私心，但打完仗後，朝廷非但不論功行賞，還派人將他趕走，這讓其憤恨不已。鑑於自己在荊襄一帶的地基尚不穩固，他只好撤兵蔡州，養精蓄銳去了。
▲襄陽古城震華門城樓。圖源：圖蟲創意
「四鎮」兵分南北，田悅、李惟岳等人根本無暇顧及梁崇義、李希烈與朝廷的齟齬。
與梁崇義的境況類似，李惟岳也有一個「內部敵人」，此人正是范陽節度使朱滔。本來河朔藩鎮該同穿一條褲子的，但在唐代宗年間，魏博節度使田承嗣謀反，誘使李寶臣謀取范陽，差點害死了朱滔。此事過後，朱滔就發誓與李寶臣一家勢不兩立。如今，李惟岳造反，朱滔當然也想報一箭之仇。
儘管李惟岳不得人心，但他手底下還有李寶臣生前安排的大將張孝忠。
張孝忠在軍中以勇武聞名，曾長期擔負防禦范陽的重任。因此，朱滔十分忌憚他。李寶臣臨死前，為了兒子李惟岳能夠順利接班，曾殺過一批成德宿將。朱滔便以此為突破口，對張孝忠發起「心理戰」。在朱滔「動之以情，曉之以理」的操作下，張孝忠陣前倒戈，答應了朱滔的請求，向朝廷奉表投降。此舉在成德軍中引起軒然大波。不久，成德軍大將王武俊也倒戈弒主，在陣前縊殺李惟岳，傳首京師。
此時，「四鎮」僅剩田悅、李正己還有幾分實力。但，李正己年事已高，聯合梁崇義封鎖江淮後不久，便一命嗚呼了。他的兒子李納借鑑李惟岳的經驗，也給自己整了一出自立鬧劇，結果卻遭到部將田庭玠、邵真、谷從政、李洧、田昂、劉怦等人反對。李洧是李納的伯父，向來忠於朝廷。李納請旨自立，李洧便投降唐朝，並引來唐軍對抗李納。李納不敵，四鎮中就僅剩田悅一人了。
田悅的處境也好不到哪去。為了儘快平息內亂，唐德宗一邊急調京西藩鎮的防秋兵入關，一邊催促名將李晟率神策禁軍趕赴前線，與馬燧、李抱真等東路藩鎮合兵一處，討賊定國。在多路大軍的圍攻下，魏博軍大勢已去，田悅被打到差點尋了短見，最後只能率殘部退居魏州（今河北大名）自保，以求他日東山再起。
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天下短暫恢復了和平，唐德宗不免有些自傲，他認為自己是有能力中興大唐的。然而，接下來的事態發展遠遠出乎他的意料。
「四鎮」之亂停火後，原河朔四鎮均衡的局面被打破。按照戰前約定，原河朔藩鎮內成德軍統轄的恆（今河北正定）、定（今河北定州）、易（今河北易縣）、趙（今河北趙縣）、深（今河北深州）、冀（今河北冀州）、滄（今河北滄州）七州之地需要重新分配。
開戰前，為了讓朱滔等人死心塌地為朝廷賣命，唐德宗曾許諾稱，援戰藩鎮凡在戰鬥中獲取的成德軍轄地，戰後均可歸收復的藩鎮所有。可是戰後，當參戰的藩鎮開始瓜分成德軍地盤時，唐德宗卻又以朝廷的名義，將成德軍轄地收歸國有，統一分配。
根據朝廷的統一部署，唐德宗將定、易、滄三州切割出來，分給了張孝忠，並任命他為新的義武軍節度使。而捕殺李惟岳的原成德軍大將王武俊則獲得了恆、冀二州。另外，王武俊曾經的部下、成德軍大將康日知因勸王武俊獻城反正，也獲得深、趙二州地盤。至於朱滔，唐德宗則把原先從李正己、李納處奪回來的德州（今山東陵縣）、棣州（今山東惠民）分給了他，其餘全歸唐朝中央所有。
要知道，朱滔所居的范陽與德、棣二州之間還隔着成德、魏博兩大藩鎮，唐德宗此舉即便是真心嘉獎，也難免讓人覺得有「畫大餅」之嫌。更要命的是，朝廷鈞令剛下達，王武俊就拒不奉詔。王武俊認為自己親手宰了李惟岳，功勞應在張孝忠之上。朝廷不能因為張孝忠「首義」，就對其厚加優待，封晉其為節度使。
唐德宗並沒有理會朱滔、王武俊等人的負面情緒。反而，以嘉獎有功人員的名義，命令王武俊調三千石軍糧給朱滔，再讓他從軍中調出五百匹良馬補充馬燧大軍。唐德宗的「居心叵測」，更使朱滔、王武俊相信朝廷志在削藩：如今滅了李惟岳，正好騰出手來對付他們。
王武俊、朱滔等人的搖擺，讓田悅看到了一絲希望。
田悅連夜派出密使前往朱滔陣前聯絡感情，並告知朱滔，要想保住自己的老巢，咱們藩鎮內部必須團結起來。否則，「今日破魏，則取燕、趙如牽轅下馬耳」。不僅如此，他還讓使者帶上貝州（今河北清河）的地圖，稱只要朱滔願意重修舊好，這塊地就無償贈送給他。
在共同的利益面前，朱滔、王武俊與田悅重新站到了同一戰線。建中三年（782）十一月，平叛的諸藩又成了叛亂的主力：朱滔自稱冀王，田悅自稱魏王，王武俊自稱趙王，李納自稱齊王。
天下騷動，遠在蔡州的李希烈也自立為天下都元帥、太尉、建興王，出兵襄城（今河南襄城），進逼洛陽，與北方諸藩遙相呼應。
▲洛陽城應天門夜景。圖源：圖蟲創意
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戰火再燃，唐朝賴以生存的經濟命脈——江淮漕運又被截斷，唐德宗能想到的續命辦法，唯有改革經濟，開源節流。然而，這位自詡強明的天子，又昏招頻出。
