葉澄衷
1854年，14歲的葉澄衷離開浙江鎮海老家，跟隨一位同鄉來到上海。因為讀過半年的私塾，與純粹的文盲到底不同，所以被介紹給法租界一家雜貨鋪當學徒。
幾年的學徒生涯下來，腦筋活泛的葉澄衷發現，如果將零售雜貨的生意，擴大到洋人的範圍，將是一個很大的商機。於是，17歲的葉澄衷離開雜貨鋪，搖着一條租來的小船，在黃浦江上一邊擺渡，一邊做買賣，向遊輪上的外國遊客兜售各種雜貨。
出於交流的需要，葉澄衷在一個英語補習班學習日常用語，還買了一本用寧波方言注音的《英語話註解》，堅持自學外文。經過一段時間的實際對話，葉澄衷已經可以很順暢地同外國商船乃至軍艦上的士兵做生意了。隨着利潤的逐漸積累，他買了一條屬於自己的小船。
這天，一位外商匆匆來到碼頭，雇他的小船去對岸的十六鋪。船靠岸後，外商匆匆而去，竟把自己隨身攜帶的手提包忘在船上了。等到葉澄衷發現，外商已經坐上黃包車走遠了。葉澄衷拉開皮包一看，裏面全是鈔票、票據和支票。他估計外商今天是有急事，等會兒發現自己丟失了皮包，一定會急忙回來尋找。於是葉澄衷決定暫時不做生意，就在原地等候。
果然，不到一個時辰，那位外商就急急忙忙地趕了回來，詢問葉澄衷是否撿到了他的皮包。
葉澄衷將手提包還給外商。外商拉開皮包一看，裏面的東西一樣不少，禁不住感激萬分，隨即抽出一疊鈔票酬謝葉澄衷。葉澄衷婉言謝絕，一文不取。後來才知道，這位外商竟然是英國煤油公司駐中國部的經理，他發現葉澄衷不但為人誠實，而且品格高尚，遂決定幫助這個年輕人。外商先是指點葉澄衷開設了自己的順記五金店，還將部分煤油的經營專利也授予了葉澄衷。
順記是當時上海的第一家五金店。五金店所在的虹口常有商船停靠維修，區位優勢明顯，加上葉澄衷誠實經營的人品，生意越做越大，經營範圍遍佈長江中下游各個商埠。至90年代，順記已經擁有了近40家分號、200多家聯號。葉澄衷也成了名副其實的「五金大王」。
投資商業的成功，讓葉澄衷受到啟發，不斷將資本投向新的行業，經營範圍涉及多個領域。
1873年12月的一天，一個錢莊老闆因為要給員工結算年底工資，急需用錢，找到葉澄衷，想將自己在吳淞江北岸虹口的400多畝土地，換成現錢。
葉澄衷沒有立即答應，表示自己需要考慮幾天，隨後轉身就去了虹口。
錢莊老闆想賣的那塊地在吳淞江北岸，隔着一道江水，因為交通不便，沒人願意購買。
葉澄衷了解清楚後躺在床上想了一夜，第二天一早便去了公共租界的工部局，提議在江上再修一座橋樑，理由是現在的韋爾斯橋收費太高了。
上海開埠前，吳淞江兩岸往來要靠渡船。1840年鴉片戰爭以後，大批外國人湧進上海，周邊農村也有很多逃難破產的農民進入上海，傳統的渡口已經不能滿足需求。
1856年，英國人韋爾斯花費1.2萬元在吳淞江上建造了一座收費橋，行人過橋一次1文，馬車另加。後來收費漲到每人3文，馬車翻倍。
兩岸路人對此怨聲載道，許多人寧願繞道從渡口乘船過江，也不願意走橋上經過。就連外國僑民也多次去工部局反映，希望能降低過路費，但都不了了之。
其實工部局也想再修一座橋，只是缺乏經費，事情就一直只能說說而已。
現在葉澄衷來工部局重提此事，工部局只能兩手一攤苦笑着說：「我們也想修橋，但巧婦難為無米之炊啊！」
葉澄衷接過話頭說：「我來找你們，就是幫助解決問題的，如果工部局答應再建一座橋，我願意出資相助。」
葉澄衷表示，自己願意承擔修橋費用的三分之一，條件是橋修好後，不收取過往行人的任何費用。雙方一拍即合，還為此簽署了正式協議。
葉澄衷回來後，找到錢莊老闆，答應了他賣地救急的要求。
新橋修好後，因為不收過路費，被稱為「白渡橋」，相對於過去韋爾斯橋的位置，後來又稱它為「外白渡橋」。
葉澄衷的那塊地皮，正好處在新橋的一側，頓時成了黃金地段，價值翻了幾番。葉澄衷以這塊地為基礎，進入地產行業，成立了「樹德地產公司」。地產帶來的利潤總額，在以後的歲月中，一直占葉澄衷經營項目的三成。
從這件事可以看出，葉澄衷具有與眾不同的商業眼光。
1883年，上海發生了嚴重的金融危機，掀起了一陣倒閉之風。也就在這一年，葉澄衷被美孚石油公司授權為中國區獨家代理，負責經營煤油銷售。雙方約定，90天結賬一次，返利25%，比市場價高了5個百分點；葉澄衷承諾確保每個季度的煤油銷售額度。
當時，上海周邊已經被外商網點覆蓋，葉澄衷及時調整經營方向，避開競爭激烈的上海灘，將重點轉向長江中游和沿海農村。他先後在寧波、溫州、鎮江、蕪湖、九江、漢口、天津、煙臺、營口、廣東等地，設立了18家順記分號或聯號。葉澄衷分析金融危機波及不到小農經濟的廣大鄉村。這使他不但渡過了這場危機，還化危機為商機獲得了很大發展。
那段時間，煤油的銷售額不降反升，30天就完成了美孚公司定下的銷售任務，剩下還有60天的結算期，可以將這筆資金存進自己的錢莊，作為流動資金周轉於其他項目。因為資金充足，業務不斷擴大，葉澄衷所得利潤遠超預期。
1890年，目光遠大的葉澄衷又出資5萬兩白銀，在上海虹口朱家大橋創建了當時上海最大的燮昌自來火公司。工人800名，日產火柴36萬盒。其產品優良率，勝過英商的燧昌自來火局，英商經營的燧昌火柴廠因而倒閉。
日商看到英商工廠倒閉，決定乘機而入，將大批日本火柴傾銷上海，想以此壓倒葉澄衷的燮昌火柴廠。葉澄衷針鋒相對，降低每盒火柴的售價，與日商抗衡，迫使日商跟着降價。在溫州，日商火柴價格降到了每籮2角6分，幾乎虧本到無法再虧的地步，只好退出競爭。
葉澄衷在大力興辦實業的同時，念念不忘的就是教育。
他一生直接或間接創辦過多所私塾和學堂，受益者不計其數。1871年，他在家鄉莊市創辦「葉氏義莊」，為貧寒人家的子弟提供免費教育。世界知名船王包玉剛、影視巨商邵逸夫、港台實業家趙安中、葉庚年等，都曾在葉氏義莊接受啟蒙教育。
1875年，葉澄衷在上海創辦「葉記商務學堂」，地址設在上海外灘金陵東路的一條弄堂內。學堂招收學生以小學畢業生為主，學期一年，畢業後由各地順記號錄用。
1899年，葉澄衷捐地30餘畝，捐資白銀10萬兩，在虹口創辦了中國第一所私立新式學堂——澄衷蒙學堂，特聘劉樹屏為學堂首任校長，蔡元培為總教習。
是年10月，葉澄衷突然病故，遺命其子再次捐款10萬兩用於學堂。劉樹屏離任後，蔡元培接任校長。這所學校前後培養了四萬餘名學子，其中胡適、竺可楨、李達三、袁牧之等人可謂璀璨奪目。在澄衷學堂先後任教的老師，有陶行知、陳鶴琴、章太炎、李公朴、馬寅初、林語堂、夏丏尊等著名人士。
葉澄衷可謂商業奇才，他這一生從事過的實業，種類繁多，有五金、煤油、火柴、鋼鐵、煤炭、繅絲、金融、軍需、航運等九大類。
他一生聚財無數，但始終不忘樂善好施。每逢各地水災旱災，野有餓殍，他都會捐資捐款，救濟災民，人稱「首善」。但他自己，終其一生從未穿過綾羅綢緞，別人送他的華服，他轉手便贈送他人。外出洽談生意，對方派馬車、洋車來接，他一概不坐，要麼步行前往，要麼坐黃包車去。渾身上下，質樸無華，全無富人做派。
他59歲籌辦上海澄衷學堂，設立校董會、校監會及獨立賬房，互為監督。不料正是精力充沛之時，卻突發急病。臨終前，他特別囑咐長子葉貽鑒：學堂長遠發展乃國之大計，葉家子孫絕不可干涉。
葉澄衷去世後，生前遺物，床頭蚊帳仍是結婚時的麻布帳子，屋中擺設全是舊物，無一貴重家具。
2024年10月30日
