美國空軍將未來空戰的很大一部分押注在一支擁有1000多架自主操作的機隊上，今年春天晚些時候，美國空軍的最高文職領導人計劃坐進其中一架人工智能操作的戰機升空。
美國空軍部長弗蘭克·肯德爾（Frank Kendall）周二（4月9日）在關於空軍2025年預算的聽證會上告訴參議員，他將進入其中一架F-16戰機的駕駛艙，親眼看看它在空中的表現如何。該戰機已改裝為可以進行無人飛行。
「將有一名飛行員和我一起觀察自主技術的運作，」肯德爾告訴參議院撥款委員會國防小組的成員。「希望他和我都不需要駕駛飛機。」
美國空軍部長是文官。肯德爾有着50多年的工程、管理、國防採購和國家安全事務經驗。他1971年畢業於西點軍校，曾在美國陸軍服役，1999年以陸軍後備役中校軍銜退役。他在美國國防部、私營國防企業擔任過系列職務，2021年出任空軍部長。
美國空軍和新組建的太空軍都在空軍部麾下。
無人機戰爭已迅速從戰鬥的邊緣擴展為主要武器之一。無人載具是對烏克蘭和中東的日常威脅。在烏克蘭，平民成為俄羅斯無人機的襲擊目標，而平民也在組裝無人機以收集俄羅斯陣地的視頻。在中東，伊朗支持的胡塞武裝和激進組織經常使用先進的空中、海上和水下無人機/艇來襲擊美國基地和紅海商船。
幾年前，美國空軍開始規劃其協作戰鬥機（CCA）機隊，並設想了一種場景，其中一架有人駕駛的噴氣式飛機將能夠帶動多架人工智能驅動的響應式無人機，空軍將這些無人機稱之為「忠誠僚機」。
空軍一直對無人機機隊的規模或平台守口如瓶，無論它們是全尺寸戰機還是更小的戰機。空軍部長肯德爾說，試飛改裝後的F-16讓他觀察未來機隊背後的技術。
該機隊的設計是專門針對未來的戰爭，以及可能與中國的衝突。中國已經迅速實現了其反介入能力的現代化，其更先進複雜的防空系統使得載人機組人員靠近對方的風險加大。無人飛機可以增強空軍突破這些防禦的能力，並有望在未來的各種任務中提供支持，例如監視或干擾。
「這架飛機的最初作用將是防空，但它有可能做其他事情，」肯德爾說。
肯德爾說，預計無人機機隊也將比開發新的載人噴氣式飛機更省錢。目前的目標是每架成本約為F-35戰鬥機目前成本的四分之一到三分之一，即每架約2000萬美元。
