約翰·特朗布爾的作品《1776年7月4日獨立宣言》（The Declaration of Independence, July4,1776），約1792年創作。（公有領域）
每年的7月4日，美國都會舉行盛大的慶祝活動，紀念美利堅合眾國的誕生。
但1776年7月4日並不是大陸會議決定宣佈獨立的日子（實際上是在7月2日宣佈獨立），也不是美國革命開始的那一天（那是在1775年4月）；也並非托馬斯·傑斐遜（Thomas Jefferson）撰寫《獨立宣言》初稿的那一天，或者簽署宣言的日期。
那麼1776年7月4日這一天，美國究竟發生了什麼？
據History.com報導，當時，十三個北美殖民地的居民，無論他們是英國人、愛爾蘭人或蘇格蘭人，還是來自歐洲和其它地區的人，都必須宣誓效忠英國國王，並作為英國臣民遵守法律。
隨着時間的推移，越來越多的人開始怨恨受英國的控制。當英國議會於1765年實施《印花稅法》首次直接向殖民地居民徵稅時，這種緊張局勢演變成了憤怒。
儘管《印花稅法》於次年被廢除，但英國議會又實施了《宣言法》（Declaratory Act）取代《印花稅法》，聲明英國擁有對殖民地立法的全部權力。
據History.com報導，「《印花稅法》提出的稅收和代表權問題導致與殖民地的關係緊張，以至於十年後，殖民地居民起來武裝反抗英國人。」
在接下來的幾年裏，隨着越來越多的殖民地居民認為英國議會腐敗，要求自由，暴力叛亂屢見不鮮。
這些反叛的種子最終開花結果，美利堅合眾國成為一個主權國家。
美國國家檔案館文件顯示，「托馬斯·潘恩（Thomas Paine）於1776年初出版的激動人心的小冊子《常識》（Common Sense）點燃了這個以前不可想像的想法。獨立運動現在正如火如荼地進行。」
1775年春天，在歷經了十多年對英國政策的不滿抵制和爭取獨立的最初戰役之後，北美十三個殖民地派代表在費城舉行了第一次大陸會議（Continental Congress）。
1776年夏天，殖民地在費城召開大陸會議時，殖民地與英國之間的公開衝突已經持續一年了。
1776年6月7日，當大陸會議在費城賓夕法尼亞州議會大廈（後來的獨立廳）舉行會議時，弗吉尼亞州代表理查德‧亨利‧李（Richard Henry Lee）提出了一項呼籲殖民地獨立的決議。
儘管李的建議沒有立即得到落實，但是推動了《獨立宣言》（Declaration of Independence）的正式起草。
一個五人委員會被任命起草一份聲明，向世界展示殖民地的獨立理由。委員會包括來自弗吉尼亞的托馬斯‧傑斐遜（Thomas Jefferson）、馬薩諸塞的約翰‧亞當斯（John Adams）、康涅狄格的羅傑‧謝爾曼（Roger Sherman）、賓夕法尼亞的本傑明‧富蘭克林（Benjamin Franklin）和紐約的羅伯特‧利文斯頓（Robert Livingston）。
起草實際文件的任務落在了托馬斯‧傑斐遜身上。
1776年7月1日，大陸會議重新召開。次日，十三個殖民地中的十二個殖民地通過了《李氏獨立決議》，紐約沒有投票。
傑斐遜在起草《獨立宣言》時，影響他的主要文件之一是《弗吉尼亞權利宣言》（Virginia Declaration of Rights）。《弗吉尼亞權利宣言》最終也成為《權利法案》的基礎。
對《獨立宣言》的修改一直持續到7月3日，直到7月4日下午晚些時候才被正式通過。
在十三個殖民地中，有九個殖民地投了贊成票，賓夕法尼亞州和南卡羅來納州這兩個殖民地投了反對票。特拉華州未做出決定，紐約州則投了棄權票。
大陸會議主席約翰·漢考克（John Hancock）簽署了《獨立宣言》。據說他「非常誇張地」簽下了自己的名字，這樣英格蘭的「喬治國王就可以不用戴眼鏡閱讀它！」
如今，《獨立宣言》的原始文件在華盛頓特區的國家檔案館中。
