當我們談到衛星時，通常會想到一個金屬盒子，裏面裝着電子元件，但這只是因為歷史上大多數衛星都是這樣製造的。其實，用其他材料製造衛星也是有可能的。近日，日本的一支研究團隊就完成了一項關於用木材作為衛星外殼的實驗，他們發現木材在太空中的表現出乎意料地好。
這個項目叫做 LignoSat，是由京都大學和住友林業公司合作進行的。他們的想法很簡單，就是用木材製作衛星的外殼材料。在某些方面，木材比金屬更適合太空應用，因為它有更好的彈性、強度和輕量性。此外，金屬外殼的衛星在重新進入大氣層並開始燃燒時，部分外殼會脫落並被困在自己的軌道上，沒有完全燒毀。這些軌道碎片會加劇太空垃圾的問題，而用木材等其他材料製造的衛星外殼就可以避免這個問題。
然而，沒有人測試過木材在太空中的真空環境下會有出現什麼問題。所以，LignoSat的研究人員做了一個很好的實驗——他們把實驗樣品送到了國際空間站。
去年，在國際空間站的 Kibo實驗艙外，各種木材樣品在太空中暴露了290天。今年1月，它們隨着 CRS-26補給任務返回了地球。回到地球後，LignoSat的研究人員對樣品進行了一系列的材料測試。結果顯示，在半年多的時間裏不斷受到輻射的影響，樣品沒有出現明顯的變形、剝落或表面損傷。而且，樣品的質量也沒有發生顯著變化，說明它們可以為衛星內部提供長期有效的保護。
被送往國際空間站的 LignoSat項目的木材樣品
IT之家注意到，其中一個特別引人注目的木材樣品是木蘭木，這種木材在日本也被稱為 Hoonoki，其相對柔軟但又能提供足夠的支撐力，將是2024年 LignoSat項目在 NASA和 JAXA聯合任務中發射的衛星外殼所使用的木材。
在此之前，研究人員將繼續研究從國際空間站返回的樣品，包括用更強大的儀器觀察納米級別上是否發生了退化。
