Joby Aviation公司研發的全電動、垂直起降飛機。
電動飛機在美中科技戰上，已是備受關注的新頁。自2020年以來，美國空軍的「敏捷至上」（Agility Prime）項目已向「電動垂直起降飛機」（eVTOL）投入超過1億美元。
在美國國會周五（12月23日）通過的國防預算法案中，他們給「敏捷至上」項目的年度資金，比拜登政府要求的7,390萬美元多了5,000萬美元。這說明國會對電動飛行器項目的重視。
據《福布斯》雜誌報導（連結），在軍方的支持下，美國的「電動垂直起降飛機」開發商籌集了數十億美元的資金，使他們更有可能爭取最終的民用市場。
「美國空軍的參與證明了這些是真正的飛機，不是玩具，也不是飛行汽車。」川普政府期間空軍採購主管、推出「敏捷至上」項目的威爾·羅珀（Will Roper）說。
《福布斯》指出，在軍用飛機的開發成本飆升數十年後，「敏捷至上」是一項實驗，嘗試能否利用更便宜的現成先進商業技術，來發展軍用設備。
軍方預計，eVTOL造價比傳統直升機便宜，可在沒有簡易機場的地方運送人員和貨物。由於它們很安靜，可降低飛行於敵境時被發現的概率，有助於將部隊轉移到敵後，或進行救援行動。
《福布斯》指出，參加「敏捷至上」計劃共有15家公司。該計劃不僅提供了資金，還提供了政府測試資源，並有可能讓企業在技術獲准民用之前，從軍事銷售中獲得收入。
儘管2023年的《國防授權法案》，國會以「缺乏明確的採購或實戰戰略」為由，拒絕了360萬美元、租賃少量eVTOL試用的請求。但參與計劃的幾家公司認為，軍方將在2024年開始採購他們的飛機。
《福布斯》表示，第一批採購的飛機，可能是Lift Aircraft的小型多旋翼飛機，名為HEXA，它有一個座艙，上面有裝設着18個旋翼的圓形框架。
Lift Aircraft說，這種飛機可飛行15英里，最多可攜帶300磅。軍方正在考慮將HEXA用於搜索和救援，在基地周圍運輸小型貨物等。
公司創辦人兼行政總裁馬特·查森（Matt Chasen）說，預計2023年空軍將對Lift Aircraft進行某種形式的採購。HEXA僅重430磅，其小尺寸意味着它的價格相對低廉，估計價格約為50萬美元。
相比之下，Beta Technologies設計的電動飛機Alia，價格約為400萬至500萬美元，它可攜帶1250磅的貨物或四名乘客，最多可行駛200英里。該公司表示，計劃先將Alia作為貨物運輸機進行商業化，預計空軍將在2023年基地測試運行後，於2024年購買該飛機。
2023年3月，Alia將成為空軍飛行員在飛行測試中，駕駛的第一架電動飛機。Beta已通過「敏捷至上」獲得了價值高達4,400萬美元的合同。
其他參與者也表示，他們在投入軍用方面取得了進展。
北加州Joby Aviation通過「敏捷至上」獲得了價值高達7,500萬美元的合同，以支持無人駕駛飛行測試，該公司上個月告訴投資者，它計劃於2024年向軍方交付飛機。該公司的四人飛行器像直升機一樣可垂直起飛和降落，但可像飛機一樣靠翅膀巡航，最遠可達150英里。
軍方表示，eVTOL可精簡人力，並更快速地安裝和拆卸通信和測試設備，現在通常都需要依靠地面車輛來完成。
另一個用途是運送維修用的小零件。軍方若利用傳統直升機運送這些零件，會造成高額的浪費，這些直升機每小時的飛行成本高達數千美元。
另一項適合的用途，是將eVTOL用於軍事基地的安全巡邏。一些美軍基地可能綿延數百英里，但仍由地面車輛部隊，進行二戰時期的巡邏。
下一步，空軍也希望研發自主飛行或遙控的eVTOL，完成敵後營救，救援被擊落的飛行員等危險任務。與救援直升機相比，更安靜、更小尺寸的電動飛行器，使它們更有機會不被發現。
羅珀認為，獲勝者將有一個健康的民用市場。他還表示，軍方需要認識到，美中爭奪科技主導權，主要是在商業技術方面進行的。因此，軍方從電動飛機中直接受益多少，並不是唯一的決定因素。
「Agility Prime更大的影響是，這是一個新興市場，就其價值而言，就創造的就業機會而言，就全球影響而言，很可能會有很大價值。」羅珀說。
