劉鶚小說《老殘遊記》中的主人公名叫老殘。為什麼叫老殘呢？小說第一回是這麼解釋的：因為此人仰慕唐朝懶殘和尚的故事，因此以「殘」為號，遂被人尊稱為「老殘」。其實，在小說的《自敘》中，劉鶚對「老殘」二字另有解釋。《自敘》中這樣說道：「棋局已殘，吾人將老，欲不哭泣也得乎？」所以，按照我的理解，所謂「老殘」，無非是「人老局殘」之意；劉鶚以《老殘遊記》來抒發自己的身世之感、時局之哀。其實劉鶚當時才40多歲，還不算老，說自己「將老」，大概是「心比身先老」之意。
在劉鶚眼中，當時的政治形勢已經是殘局了，已經無可如何了。《老殘遊記》第一回中的老殘噩夢，是一個很明顯的政治隱喻，很好地表達了劉鶚對時局的觀感。
夢中，老殘與文章伯、德慧生三人（注意，文、德二人的名字很有寓意）在海邊閣子上等待日出，因為雲多，沒能如願，卻用望遠鏡看見了一條帆船。「在那洪波巨浪之中，好不危險」。這條帆船顯然隱喻的是當時的中國。「船主坐在舵樓之上，樓下四人專管轉舵的事。前後六枝桅杆，掛着六扇舊帆；又有兩枝新桅，掛着一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆」，這段話中，四個轉舵的大概是指軍機大臣，六枝舊桅是指舊有的六部，兩枝新桅是新設的兩部（外務部和商部）。「這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去；那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸浸入；其餘的地方，無一處沒有傷痕。」所謂二十三四丈便是二十三四個行省與藩屬。東邊那三丈便是東三省；東邊那一丈便是山東。這段話顯然說的是即將被列強瓜分的中國。
雖然此船將沉，船上的人卻各忙各的：「那八個管帆的卻是認真的在那裏管，只是各人管各人的帆，仿佛在八隻船上似的，彼此不相關照。那水手只管在那坐船的男男女女隊裏亂竄，不知所做何事。用望遠鏡仔細看去，方知道他在那裏搜他們男男女女所帶的乾糧，並剝那些人身上穿的衣服。」老殘三人當然很生氣：眼看船就要沉了，那些當官的要麼糊裏糊塗，要麼搜刮民財。船上並且開始殺人，把屍體拋入海中。殺人後，帆船接着往深海駛去。
為了避免一船人被幾個駕駛的人無緣無故斷送，文章伯一開始提出的方案是：駕駛漁船，追上帆船，打死駕駛員，換上新駕駛員（也就是進行革命）。而老殘則對駕駛的人懷有同情之理解，他認為，駕駛的人並未曾錯，只因兩個緣故，所以把這船就弄得狼狽不堪了。一則他們只會過太平日子，若遇風平浪靜的時候，他駕駛的情狀亦有操縱自如之妙，但今天遇到的是大風大浪，所以他們都毛了手腳；二則他們未曾預備方針，平常晴天的時候，照着老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北東西尚還不大很錯。那知遇到了陰天，日月星辰都被雲氣遮了，所以他們就沒了依傍。他們心裏不是不想望好處去做，只是不知東南西北，所以越走越錯。老殘的方案是：送他們一個羅盤，他們有了方向，便會走了；再將這有風浪與無風浪時駕駛不同之處告知船主，他們依了高人的話，豈不立刻就登彼岸了嗎？
老殘三人趕上帆船時，船上的革命家正在那裏演說，要革掌舵人的命。革命家以革命為藉口斂財後，站在安全的地方，鼓動別人流血。老殘等人跳上船，把向盤、紀限儀等送給大船上的人。舵工不知道如何使用這些新物件。而「下等水手」則指控他們，說他們用的是外國向盤，一定是洋鬼子差遣來的漢奸！剛才鼓動革命的英雄豪傑也在那裏喊道：「這是賣船的漢奸！快殺！快殺！」船主的叔叔稍明事理，讓三人趕緊離開，以躲避眾怒。三人退回小船後，大船上的人仍然余怒未息，用被浪打碎了的斷樁破板將漁船打得粉碎。
顯而易見，老殘的噩夢是一個政治隱喻。大船即將傾覆，而船上的人卻不知方向，並且拒絕外國先進的儀器，甚至把先知先覺者當成漢奸對待，仔細想想，可不就是無可如何的殘局了嗎？
