骷髏頭是「華格納集團」傭兵標記（維基百科）
6月，在法國尋求庇護的傭兵加比杜林（Marat Gabidullin）出書揭露「華格納集團」（Wagner Group／又譯：瓦格納集團）如何介入他國戰事，外界得以進一步知悉「普丁的影子軍隊」究竟在做什麼。在本次烏俄戰爭中，華格納傭兵並和俄國正規軍分進合擊，德國情報部相信當時烏克蘭布查大屠殺就是華格納所為。華格納尤其還從事諸多秘密任務，侵略者經常會軟的不行就來硬的，硬的不行，就來陰的，華格納就是後者。
關於華格納幕後推手是普丁寡頭好友普里戈津（Yevgeny Prigozhin）的說法，原本僅是繪聲繪影，普里戈津近期卻索性公開承認就是自己出錢讓華格納聘僱傭兵（他本人正因干預2016年美國總統大選，被聯邦調查局通緝中）。近來，俄國媒體也一反常態，不再迴避華格納的存在，甚至開始「美化」它，似乎頗為肯定它為普丁所做的貢獻。
根據加比杜林向媒體透露過去華格納傭兵的作風，我們確實不難從本次戰爭看到它的影子。包括在俄羅斯監獄招募囚犯上陣，一開始，美方軍事專家曾評估這些未經訓練的罪犯即使上戰場，恐怕也發揮不了戰力，還會拖累正規軍，事後種種跡象顯示，由普里戈津主導讓流氓、囚犯上戰場的計劃，本來就不是為了支援作戰，而是為了搗亂戰場，包括從事觸犯戰爭罪的處決、酷刑和搶劫民宅等等，俄軍不用自己動手就可以深入到民間製造恐懼，然後還能免去戰爭罪究責（把過推給傭兵）。
另外，在加比杜林揭密後，外界這也才發現，原來4月2日在基輔外圍城市布查發生的平民大屠殺，手法和華格納同月在西非馬里共和國的曝屍事件亦有幾分神似。法國自2013年在馬里駐軍5000執行反恐任務，但遭到當地多起軍事抵抗，背後便和華格納集團煽動衝突有關，今年4月，法國決定撤軍，臨去前，透過無人機攝影鏡頭，竟發現華格納的傭兵在他們離開後，旋即把一具具屍體搬到法軍基地附近的平原上，隨之，數張標示「看看這些法軍留下什麼」的照片就在社群媒體上到處流傳。至於「布查大屠殺」，俄軍則是反向操作，指控那是烏軍自導自演，但很快就被當地的倖存者戳破謊言。
根據聯合國5月一份針對馬里軍事暴力事件評估報告，自華格納加入馬里反法的軍隊後，馬里遇害的平民人數一年內就增加了324%，侵犯人權的案件也增加了150%。總之，華格納所到之處，都會出現程度不一的戰爭暗黑手段。就像加比杜林透露的，華格納的傭兵從來不在乎殺害平民，他們只管「解決問題」，不會去計算人員傷亡。
再者，華格納傭兵畢竟不全是訓練有素的軍人，不少原是監獄裏的罪犯，因此，他們被交辦的任務，有時是直接上前線擔任炮灰，有幸賭上生命全身而退，就可直接獲得免刑重獲自由。這也是為什麼俄軍自我統計人數傷亡，很多時候會遠低於他國（甚至聯合國）的估算，因為其中死亡的很多確實不是俄國軍人，而是華格納傭兵。如此一來，即可一定程度隱藏俄軍在戰役中的損失，並維持一個強大的俄羅斯軍隊形象，以至於很難有人會真正知道實際的俄方傷亡數字。另外，華格納傭兵也會負責在戰區散佈假消息，動搖民眾對官方的信任，進而轉向支持敵方陣營。
事實上，華格納現在正同時進行兩條戰線，一在烏克蘭，一在非洲，又因為非洲方面具有現實的經濟（鑽石）利益（俄羅斯需要錢），必須是真的會打仗的成員留守，所以華格納「重兵」還在那裏，烏克蘭戰線則屬於華格納二軍，也正因為是二軍，所以自然不顧忌從監獄尋找兵源，但也唯有普丁好友普里戈津能凌駕法律進出監獄去招募囚犯。騷擾戰場、製造恐懼、放假消息於是就成了這些犯罪者將功折罪的重要任務。
華格納最早是一名俄羅斯車臣老兵在2014年創立，因為他很景仰希特拉，希特拉最喜歡的作曲家是理察·華格納，於是就以其名字命名這一組織，骷顱頭是為組織標記，之後表面上借私人軍事承包商「PMC Wagner」的名義招攬戰爭生意（這間公司從未在俄羅斯或其他任何地方註冊登記），實際上全在配合俄國政府，包括在這場烏俄戰爭中干一些骯髒事。
