在中共歷史上，深得共產國際信任和重用的王明，曾經是位炙手可熱的人物，但最終卻在黨內權鬥中敗於毛澤東之手，成了中共黨史里的反面人物。
司馬璐在《中共歷史的見證》裏，為我們還原了王明落敗的經過。
1931年1月24日，中共政治局委員，特務頭子兼管中共中央領導人保衛工作的顧順章被捕，6月傀儡總書記向忠發又被捕，康生當時以上海租界工部局華董虞洽卿秘書的身份把周恩來、王明救出。
9月王明、康生相繼去了蘇聯，10月周恩來去中央蘇區。這三個人當時是黨中央的核心。
王明當時的身份是中共駐共產國際代表團長，實際上也是國際和斯大林指示中共的代表，因而中共中央在上海受了挫折，王明在蘇聯的地位重要性反而提高了。
1937年7月，中國抗日戰爭開始，蘇聯為了自身利益，表示支持。
11月29日，王明偕康生、陳雲等由蘇聯飛抵延安，由於中共是共產國際的一個支部，王明當時的身份是國際的執行委員和主席團成員，加上他離開莫斯科時分別受到斯大林和共產國際總書記季米特洛夫的接見。所以當王明到達延安時，中共中央領導人傾巢而出到機場歡迎。
司馬璐說，他到延安後不久，有一位參加過歡迎王明的同志對他談到，當日王明的專機沒有能準時到達，毛澤東在機場苦等了大約三個小時。等到飛機到了，王明等人下機時，毛澤東迎了上去，和王明作俄國式的擁抱，兩人抱了又抱，親了又親，群眾歡呼雷動。
機場上臨時舉行了歡迎會。
毛澤東對王明的歡迎詞中說，「王明同誌喜從天降，是崑崙山上下來的神仙。」「王明同志不僅是中國革命優秀的領導者之一，而且是世界革命優秀的領導者之一。」「我們對國際同志要飲水思源，感恩圖報。」
王明在答詞中說，「毛澤東同志是我們最敬愛的領導者。」「全黨團結在以毛澤東同志為首的黨中央。」
司馬璐說，「我於1937年底比王明稍遲到達延安時，街頭牆上還依稀見到『王明同志萬歲』、『擁護中國和世界革命的領袖王明同志』的標語。當時『王明』兩個字在延安紅得如日中天。王明與毛澤東的『蜜月』開始，兩個人都各有一個夢，王明的夢是，中共是共產國際的一個支部，他代表國際，是中共當然的領袖。毛澤東的夢是，中共的確很窮，需要共產國際的援助，改變國際對毛不信任的狀態，王明是最適當的橋樑了。」
1937年12月9日至14日，中共中央政治局會議中，王明作了「如何爭取抗戰的勝利」的報告。王明說：「今天的中心問題是一切為了抗日，一切經過抗日民族統一戰線，一切服從抗日民族統一戰線」。周恩來呼應了王明的意見，並舉例說「由山西的情況來看，由於沒有實行抗日高於一切的原則，而把獨立自主提得太高，所以黨內軍內和各地都有不利於抗戰不利統一戰線的思想、言論及行動。」
以上王明和周恩來的講話，實際上代表的都是斯大林對中國抗戰的意見，斯大林認為中國抗戰，必須在「抗日高於一切」的前提下，重視蔣介石的領導地位，因為中國抗戰有利於蘇聯。
在這次會議中，補選王明、康生、陳云為中央書記處書記，又同時宣佈成立召開七大的籌備委員會，主席毛澤東，書記王明。中共中央文件的排名都是毛王並列。當時王明是中共中央書記兼長江局書記，又兼中共駐國民黨代表團團長（副團長是周恩來）。
中共長江局成立後，等於形成兩個中央，延安的中央以毛澤東、張聞天、任弼時、劉少奇為中心。武漢的中央（長江局）有王明、周恩來、秦邦憲、葉劍英、董必武、項英、陳毅、方方、李克農等。王明為書記，周恩來為副書記，王明兼黨報委員會主席，葉劍英為參謀長，秦邦憲為組織部長，董必武為民運部長，李克農為秘書長，聲勢比延安為大。秦邦憲曾在中央政治局作「關於中共中央長江局的報告」中說：「長江局工作範圍包括雲南、貴州、四川、湖南、湖北、江西、
安徽、江蘇、浙江、福建、廣東、廣西、河南等省及新四軍等」。當時的「兩個中央」之說，延安被稱為「小中央」，長江局被稱為「大中央」。據司馬璐粗略估計，從1938年1月至3月，延安黨中央機關報「新中華報」上，用大字刊登「一切為着民族統一戰線，一切通過民族統一戰線」的口號，達十四次之多。
王明和毛澤東在延安初見時，表面上似很友善。不過兩人各懷鬼胎，各有打算，毛澤東最關心的是，希望通過王明要求斯大林直接援助中共，而王明向毛澤東傳達的資訊是，斯大林最關心的是中國抗日力量團結的擴大，包括擁護蔣介石及聯合中國一切地方勢力等等。斯大林對中共的指示，包括唯有對托派的鬥爭絕對不能妥協。
李維漢在回憶錄中記述說，王明返延安後威望如日中天，毛澤東變得很孤立。毛澤東自己曾說，他的命令出不了他的窯洞。王明的權力重心在武漢，所以1938年3月的政治局會議上，毛澤東提出要把王明留在延安，不讓王明回武漢。政治局8名成員中，支持毛的提議的有毛澤東、張聞天、任弼時三票，支持王明的有王明、周恩來、陳雲、康生、何凱豐五票，結果毛的意見被否決，王明仍回武漢。
1938年9月中旬，王明從武漢回到延安，毛澤東又親率高級領導人及各界人士熱烈歡迎。這時王明對毛澤東佈置好清算他的圈套似乎毫無所覺。
1938年9月29日，中共六屆六中開始前，全體參加者合影了一張照片，毛澤東讓王明坐在正中央，自己站在一邊，這張照片在「新中華報」刊出，不僅蒙蔽了王明，而且一些王明的支持者，全沒有想到，這正是王明面臨審判的時候。
中共六屆六中開始，王稼祥傳達共產國際最新指示，支持毛澤東（一些王明支持者，都表示懷疑王稼祥傳達的這份「指示」是不確實的）。11月5日、6日，毛澤東花了兩天時間集中攻擊王明的「一切服從統一戰線」，是向蔣介石投降的路線。王明站起來要答覆，毛澤東憤怒地說：「你的統一戰線就是婊子路線，就是同蔣介石上床睡覺！你要說什麼？你要當婊子就去當吧！」當時在場的康生，本來是支持王明的，他見到王明遭毛澤東如此辱罵，竟無還手之力。中共六屆六中全會以後，康生慨嘆王明「演說像個天才，鬥爭像個侏儒」，從此康生離開王明，成了毛澤東整治異己的工具。
六屆六中以後，王明留在延安，擔任中央統戰部長，兼中央婦女運動委員會主任和女子大學校長（副校長柯慶施）。司馬璐說，「在我的記憶中，當時的王明在延安的行動還是比較自由的，有一次我見到王明形單影隻，漫步街頭，低着頭不發一言，沉重的腳步聲中若有所深思。當時我並不理解，後來才知道，中共六屆六中，毛澤東對王明展開全面的攻擊，王明在黨的地位已經從最高峰落下來了。」
六屆六中決定，長江局撤消，改設南方局和中原局。南方局由周恩來任書記，中原局由劉少奇任書記。周恩來在1940年6月17日南方局說：「在鬥爭方針上，中央要求（對國民黨）針鋒相對，不必完全遵守合法。」表示聽毛的了。
延安整風時，周恩來對長期執行「王明路線」作了長篇自戕式的檢討，他表示承擔一切錯誤的責任。延安整風時，周恩來徹底拋棄了王明。
1943年底，已宣佈解散的共產國際前總書記季米特洛夫以私人身份給毛澤東發了一份電報，表示對王明、周恩來、康生幾人的關注。
毛澤東回電報說，王明政治上不可靠，是國民黨特務；周恩來在10月27日、28日，12月1、2、3日作了徹底的檢討，認識了自己的錯誤，與王明劃清了界限；周恩來的認識「己經取得了相當大的進步」。毛澤東在電報中還說，康生是個好同志，「是個值得信賴的人」。（引號內為毛電原文）
