在歷史上，東漢一朝，最差的皇帝，要算是漢桓帝和漢靈帝了。這倆倒不是亡國之君，但亡國之君漢獻帝的慘狀，是要歸結到他們頭上的。大家公認，在桓靈之世，東漢就完了。
為了證明這倆皇帝如何混蛋，後人還編了好些諸如商紂的酒池肉林的故事，比如裸游館之類，事實證明，根本就沒這回事。這倆皇帝，最大的罪過，其實就是信任宦官，任由宦官專權，而宦官專權，又是歷史最糟的事情，所以，無論如何，桓靈都是昏君。
不過說實在的，東漢的宦官，漫說跟明末的太監沒法比，就是跟中唐之後的宦官也差一大節氣。對於朝政，僅僅是有了點話語權而已，自家人沾光，因此有的可以做官了。在皇帝面前遞點小話，可以藉機弄點錢。但稍有不慎，還是可能被朝中的清流追殺。中常侍張讓的弟弟，不過做了一個縣令，就算惡，能惡到哪兒去？都躲到張讓家的柱子裏了，居然還被司隸校尉李膺破柱殺掉。
東漢早就成了門閥和豪強的天下，舉孝廉也好，徵辟也好，寒門士子的出路時候越來越窄。都擠到京師，太學動輒幾萬人，但能得到官職的，寥寥無幾。這種時候，一向被人看不起的宦官在插上一腳，出來賣官，任用私人。於是，所有士子的怒火，就都發到了宦官頭上。然而，像桓靈這樣的皇帝，能夠上位而且站穩腳跟，靠的就是宦官的幫助，而且，宦官是他們的家奴，朝夕相伴，感情又深，所以，在清流與宦官的爭鬥中，不免向着宦官。而清流不知妥協，下手也太狠，動輒要把人趕盡殺絕。所以，鬧着鬧着，雙方就打成了你死我活。由於黨錮之禍的緣故，清流被殺，被放逐，被禁錮，皇帝為了宦官，得罪了當年聲音最大的一批人。所以，在他們倆在歷史上，聲譽好不了。而且，桓靈之後，東漢陷入天下大亂，接着王朝覆滅，這個結果也證明了這倆人的昏亂。
西晉的開國之君晉武帝司馬炎，跟名臣劉毅有個對話。司馬炎問劉毅，他可比漢朝哪個君主？劉毅說，可比桓靈。司馬炎很詫異，劉毅說，桓靈賣官，錢入官庫，陛下賣官，錢入私門，這麼說來，陛下還不如桓靈。漢桓帝和靈帝借宦官之手賣官，是他們開罪士流的最大的一個弊政。但是，在門閥豪強勢力如此囂張的情況下，中央政府財政困難，已非一日，不賣官，怎麼解決呢？在賣官過程中，宦官只不過做了一點小手腳，錢大部分還都進了國庫。就算該批，也不至於批到後世萬人唾罵的程度。
況且，漢桓帝幹掉跋扈的外戚和權臣梁冀，查抄梁家的財貨，合計得錢三十餘萬萬，居然都充入國庫，用以減免了當年天下一半的租稅。梁冀的錢，當然都是各地官員孝敬的，但說到底，還是百姓的膏血，還給百姓，理所應當。儘管由於門閥豪強的阻隔，宦官的中飽，減免租稅的好處，小百姓未必能得到，但皇帝的這份心，卻也難得。名聲遠比桓帝好的漢明帝，交址太守張恢貪贓被查，沒收的贓物，分給了群臣。由此看來，漢明帝還不若漢桓帝。
後世的清王朝號稱沒有一個昏君，嘉慶皇帝諡號仁宗，但是查抄和珅，一說得銀11億兩，一說上億兩而已。但是，漫說減免百姓的租稅，那些錢，連國庫都沒進。當年國家全年稅收不過四千餘萬兩，就算一個億，也足以把國庫填滿了。然而，和珅跌倒，嘉慶吃飽，錢都進了內務府，國庫依舊是空的，到了他兒子道光那裏，天天喊窮。查抄了一個琦善，得銀數百萬兩，還是進了內務府。由此看來，東漢的桓靈二帝，尤其是漢桓帝，也沒那麼可惡。
