義和團有多大能耐？按他們自己的說法，一是神靈附體之後，可以刀槍不入。二是能靠念咒燒毀洋人的教堂，只要念了咒，用手一指教堂，說聲：着！火就起來了。三是可以念咒閉住洋人的大炮，讓大炮自己炸膛。四是某些道行特別高的人，比如黃蓮聖母，可以元神出竅，溜到洋人的陣地，把洋人大炮上的零件和螺絲擰下來。
但在現實中，他們的能耐，也就是用刀砍人。砍得最多的，是信基督教的教民，包括手無寸鐵的婦孺，其次是洋人傳教士，再就是那些用洋貨，進洋學堂，替洋人打工的人。然後，對於他們認為是白蓮教的邪教徒，也殺無赦。最後能殺的，就是一些在朝廷的頑固派看來，不同意他們觀念的漢奸。目標就是所謂的一龍、二虎、三百羊。其中，一龍就是指光緒皇帝，二虎就是李鴻章和奕劻，三百羊就多了，指眾多辦理洋務的朝臣。最後一龍二虎都沒殺掉，只殺了幾個不順眼的大臣，其中一位立山，還不是洋務官員，僅僅是由於跟頑固派有利益之爭，也丟了性命。
除此以外，義和團的刀就鈍了。什麼抗擊八國聯軍，包括此前雜湊起來的西摩爾聯軍，基本上都是清軍的功勞，後來被歷史學家們抓來按在義和團頭上。正式開戰，圍攻使館區倒也罷了，主力是董福祥的甘軍，義和團只是輔助力量。而圍攻西什庫教堂，裏面的守衛者不僅沒有連發武器，連快槍都沒有多少，十萬義和團圍攻了將近兩個月，居然沒有打下來。不僅他們的法術失靈，沒辦法刀槍不入，他們的勇敢也成問題，前面的人只要一倒下，後面的就星散了。不僅北京如此，其他地方，只要教堂敢於抵抗，義和團一般都打不進去。他們最大的能耐，就是對那些手無寸鐵的婦孺呈威風。袁世凱在義和團鬧得最凶的時刻擔任了山東巡撫，只帶了不到一萬人的隊伍去上任。山東是義和團的故鄉，遍地都是拳民。袁世凱上任之後，用了一個月，就把義和團給清乾淨了，而且帶着山東，加入東南互保，不聽朝廷的號令。義和團所謂的反抗，就是在巡撫衙門的牆上畫了一個寫着袁世凱名字的王八。
其實，義和團能鬧起來，關鍵是一些朝廷的頑固派大臣對他們青眼有加。正好趕上朝中發生大變故，西太后與光緒鬧矛盾，廢了戊戌變法，發動了政變，重新訓政。廢了向西方學習的變法改革，政治只能向後轉。朝野上下，保守氣息陡然大增，都沒有人敢見外國人了，原來好好的洋務事業，都成了罪過。在這種情況下，由於在廢光緒問題上，西太后跟西方列強發生了嚴重的衝突，而頑固派正好乘虛而入，建議利用義和團，說是民氣可用。而民氣可用，不僅僅是因為民間對西方有反感情緒，而是民間有超人的法術，可用不怕洋人的槍炮。最終，猶猶豫豫的西太后，被連哄帶騙，上了危船。義和團鬧大了，殺了太多的西方傳教士，甚至危及到西方使館，於是，才惹來了西方的十一國聯軍。
在圍攻使館期間，頑固派的首領，端郡王載漪，居然背着西太后下令調來新建陸軍的重炮（從德國進口的克虜伯大炮），幸虧炮隊還有理智，炮口抬高一寸，炮彈飛過使館區。如果真的把使館轟平，將十一國的使節都打死，那麼，後來中國的境遇如何，就真不好說了。頑固派為了自己那點小算盤，不惜那國家民族的命運做賭注，這樣的載漪，後來居然被一些人追捧，真是不可思議。
義和團本是北方落後地區的農民，在晚清國力日下的時刻，生計艱難，很自然地把自己的困境歸咎於信仰基督教的教民以及洋人。參加義和團的，連正經的紳士都很少，他們的「扶清滅洋」，在很大程度上是官方誘導出來的。在今天看來，義和團的能耐，其實就略等於他們的口氣，他們的牛皮，沒有老佛爺，屁都不頂。
