後人提起韓愈，多從其「古文運動」領袖、「唐宋八大家」之首、「百代文宗」的角度去談。實際上，就「古文運動」而言，其滋生、發展、壯大的過程是極其複雜的，有着深刻的時代背景。不對這一進程進行剖析，就不能理解韓愈對文學改良的意義何在，更不能理解他的努力對唐宋儒學復興起到的重要作用。
古文運動的醞釀
東漢末年，天下大亂，兩漢四百年的經學傳統未能挽大廈於將傾，接踵而至的曹丕篡漢、司馬炎篡魏，更使得皇權威嚴掃地。嵇康壯烈成仁，以《廣陵散》號召天下英雄效仿聶政刺俠累對抗司馬昭，成為一曲絕響，這之後以酒逃避現實的二阮、劉伶，以黑色幽默姿態投身於污泥的王戎……都證明了當時知識分子的信仰已然崩塌、內心充滿絕望。另一方面，崛起於兩漢的士族豪強們，抓住機會攫取了巨大的權力，紛紛「由儒入玄」，以深奧難懂的玄學作為文化資本，進一步強化自己的地位，這進一步加劇了儒學的衰落。
同時，西晉末年北方陸沉，佛圖澄、鳩摩羅什等外來僧人利用人們朝不保夕的社會現實，以輪迴之說吸引大量信眾，至佛圖澄的徒孫慧遠創淨土宗，聲稱只需讚嘆供養彌陀一佛就可修行，極大地擴張了佛教的聲勢。到南北朝時期，就連社會高層也開始競相學佛，其中最著名的梁武帝就精研佛典、廣修佛寺，甚至極端到多次捨身出家。玄學、佛教的極大繁榮，客觀表現出知識分子階層自儒學信仰崩塌之後，思想世界走向消極化、內傾化的現象。
《十八學士圖》（局部），宋，（傳）劉松年，絹本設色，縱44.5厘米，橫182.3厘米，現藏台北故宮博物院
到了韓愈生活的唐代，學者們重道、釋而輕儒術的思想格局徹底形成。
《張果見明皇圖》（局部），元，任仁發，絹本設色，縱41.5厘米，橫107.3厘米，現藏故宮博物院
天寶年間，伴隨着張九齡罷相，玄宗先後選擇薄於儒術、頗具吏能的李林甫、楊國忠等為相，《資治通鑑》中說李林甫「尤忌文學之士」，「凡才望功業出己右及為上所厚而勢位逼己者，必百計去之」，這就導致天寶年間，文儒們集體陷入了困頓。天寶十四載（755），漁陽鼙鼓動地而來，安史之亂爆發，玄宗倉皇逃竄四川，依附於玄宗的文儒階層自然土崩瓦解，他們的古文思想一時間也陷入了低潮，時代等待着韓愈來接續他們的任務。
韓愈因何排佛
唐代宗大曆三年（768），韓愈出生於一個多災多難的士族家庭，此時距安史之亂結束才不到5年。回顧安史之亂的結束，處處都能體現出唐王朝的不得已。如其無法靠自身力量收復二都，只得「以紇治胡」，請回紇兵收復長安、洛陽，並縱容他們大肆剽掠；又如其無法徹底剿滅安史餘部，只能姑息養奸，同意他們「分帥河北」，造成河朔三鎮、昭義節度使等「各擁勁卒，治兵完城，自署文武將吏，不供貢賦」的割據局面。在長安內部，肅宗、代宗皇帝寵信宦官，逐漸形成尾大不掉之勢。到德宗時，宦官掌管禁軍神策軍成為定製，專權之勢不可逆轉，穆宗以後9任皇帝，其中竟然有7人為宦官所立。中晚唐時期藩鎮割據、宦官專權的局面，使得皇帝有利用儒學重振皇權的需要，士大夫群體也有承擔歷史責任、中興王朝的願望，這客觀上提供了儒學復興的土壤。
韓愈，字退之，768—824，河南河陽人
在唐王朝走向衰朽的大背景下，韓愈的少年生活也頗為動盪。2歲時，韓愈的父親韓仲卿去世，只得由兄長韓會代為撫養，不料之後韓會又英年早逝，寡嫂鄭氏帶着年幼的他回鄉奔喪，卻不料又遇到淮西節度使李希烈叛亂，中原再次陷於戰火，韓愈只好隨鄭氏避居江南宣州（今安徽宣城）。這段苦難生活給韓愈的精神世界打上了深刻的烙印，使得他對中興大唐、重振家族有着強烈的願望，這為他日後的崇儒傾向奠定了堅實的思想基礎。
巧合的是，盛唐古文運動的倡導者蕭穎士、李華等，當時也多因安史之亂的原因，避居在江淮一帶，以文章名世的韓愈叔父韓雲卿、兄長韓會與他們都有來往的記錄，韓愈由此得到了進入這一文學圈的機會。
