掃描電子顯微鏡下看到的愛滋病毒攻擊細胞。(公有領域/CDC/ C. Goldsmith)
2月3日發表於《科學》（Science）期刊的研究宣佈，過去幾十年來主要在荷蘭傳播的一種愛滋病毒是新的變種，與原版病毒相比，新版病毒感染者體內病毒數量是後者的3～4倍，發病的速度是後者的2倍。
導致愛滋病的病毒全名叫做人類免疫缺陷病毒（HIV），研究人員把新發現的變種稱為VB病毒。各種愛滋病毒都會攻擊人體的免疫系統。
這些病毒綁定在人體重要的免疫細胞——T細胞上，導致免疫細胞膨脹最後破裂。當人體的免疫細胞數量降低到一定水平的時候，臨床上確診為愛滋病。此時，人體受到任何感染都容易變成致命的疾病。
而VB變種病毒讓免疫細胞爆炸的速度是原本病毒的兩倍，導致感染者的免疫力快速下降，所以發展到臨床確診為愛滋病的速度是原版HIV病毒的兩倍。
這項研究進行的調查發現，17名HIV病毒感染者在感染病毒的初期，體內病毒數量已經很高。其中15人來自荷蘭，另外兩人來自瑞士和比利時。
研究人員又找到了另外92名VB病毒的攜帶者，證實VB病毒攜帶者體內的病毒數量是原版HIV病毒攜帶者的3～4倍。體內病毒數量越高，傳染性越強。
這份研究的主要作者英國牛津大學的資深研究員克里斯·懷曼特（Chris Wymant）告訴美國全國公共廣播電台（NPR），他們所分析的患者數據最早可追蹤到1992年。這說明這種變版病毒已經悄悄傳播了幾十年，他們估計可能最早在上個世紀80年代已經出現。
近期Covid-19（中共病毒）病毒出現的新變種雖然傳染性更強，但感染後症狀似乎溫和一些，而這份研究的結果提出了不一樣的情形。
沒有參與這份研究的專家美國加利福尼亞大學聖迭戈分校（University of California, San Diego）的醫學副教授喬爾·韋特海姆（Joel Wertheim）在同日發表於《科學》期刊的評註文章中說：「愛滋病毒即使在人類傳播100年後，仍然有能力出現變異。這提醒我們，病毒的變異並不都是趨於溫和。」◇
