Alpha、Gamma和 Beta變異毒株都有一種被稱為 N501Y的突變，而這種突變似乎能強化病毒對細胞的感染力，也使病毒更容易傳播。
Beta和 Gamma變異毒株還有一個關鍵的突變，稱為 E484K，可能使病毒得以避開免疫系統的阻擊。Delta變異毒株可能更容易傳播。
它們被世界衛生組織（WHO）列入需要重視的「值得關切」變異體清單，因為對公共衛生構成更大威脅，比如病毒傳染性更強，從而導致病症更嚴重，或者對疫苗的抵抗力更強。
另外一些重要變異毒株被列為「值得關注」，因為發現它們在多個國家傳播，或者引發了疾病簇群。
病毒如何變異？
每一次新冠病毒感染人體，都是SARS-CoV-2病毒不斷複製自己的結果，每次複製就要複製自己的基因組，在複製的過程中可能會出現微小的錯誤，因此新的基因組可能和之前的稍有不同。
簡單說，這些小錯誤就是突變，又稱異變，由此產生病毒的變異毒株；突變會持續不斷發生，變異毒株也就越來越多。
大部分突變對病毒的行為沒有影響，但偶然情況下，突變也會造成病毒的行為產生變化。
目前發現的主要有兩種突變，都出現在新冠病毒的突刺蛋白上；突刺蛋白是病毒用來解鎖進入人體細胞的重要組成部分。
N501變異毒株改變了新冠病毒突刺最重要的「結合受體」，這是病毒突刺首先接觸人體細胞的地方，任何讓病毒更容易進入細胞內的變異就會讓它更具優勢。
另一種突變是H69/V70缺失。劍橋大學 Ravi Gupta教授的研究表明，這種突變在實驗室實驗中使傳染性提高了兩倍，同時使倖存者血液中的抗體攻擊病毒的效率減弱。
自新冠疫情初起以來，病毒已經發生了成千上萬次大大小小的突變
變異毒株的行為有什麼不同？
病毒在適應過程中有多種技巧來讓自己更容易傳播。例如：
更有效地侵入人體細胞；
更深地潛入人體細胞內的預警機制；
在空中存活更長時間；
增加患者呼吸、咳嗽釋放的病毒含量；
病毒變異會涉及演化意義上的進退取捨——一方面的進步可能是以另一方面的退步為代價。比如，病毒在與疫苗抗衡的過程中可能會犧牲部分傳播能力。
病毒變異將演變到什麼程度，目前很難預測，因為不光是變異毒株的數量，還涉及傳染性、危害力、免疫的有效時間長短等各種因素。
遏制新冠病毒變異毒株層出不窮的最有效辦法，就是減少全球新冠病毒感染病例，因為每次新的感染就是病毒發生變異改變行為的機會。
跟蹤變異毒株為什麼很重要？
變異毒株的產生是病毒自我複製過程中發生突變的結果。病毒一生中會不斷複製自己，期間經常會發生突變，產生變異毒株，複製越多，感染人數越多，發生突變的幾率和出現變異的數量越大。
需要警惕的變異毒株會導致病毒更容易繁殖、傳播速度更快，或者對疫苗、藥物抵抗力更強。
很多突變並不必然是壞事，更主要取決於這些突變實際上在起什麼作用。
跟蹤和了解變異毒株的特點及其背後的科學道理，對於疫苗和藥物的研發至關重要。
