上世紀30年代初，著名的《東方》雜誌曾以《夢想的中國》和《夢想的個人生活》為題，組織了一次大型徵文活動。胡適在談到《夢想的中國》時頗富想像力地寫道：「話說中華民國五十七年（公元1968）的雙十節，是那位八十歲大總統翁文灝先生就職二十年的紀念大典，老夫那天以老朋友的資格參預那盛大的祝典，聽翁大總統的演說，題目是《二十年的回顧》」。
令人遺憾的是，胡適沒能活到那一天，他更不會想到，到了1968年，這位曾經令人尊敬的80老翁，正在「無產階級文化大革命」中忍受着生不如死的煎熬。
提起翁文灝（1889—1971）先生，現在知道的人已經很少了。他是中國第一位地質學博士、中國第一本《地質學講義》的編寫者、第一位撰寫中國礦產志的中國學者、中國第一張着色全國地質圖的編制者、中國第一位考查地震災害並出版地震專著的學者、第一份《中國礦業紀要》的創辦者之一、第一位代表中國出席國際地質會議的地質學者、第一位系統而科學地研究中國山脈的中國學者、第一位對中國煤炭按其化學成分進行分類的學者、燕山運動及與之有關的岩漿活動和金屬礦床形成理論的首創者、開發中國第一個油田的組織領導者。因為這些傑出的成就，翁文灝被稱作中國地質學的奠基者。
這麼多的「中國第一」，在現代學術史上極為罕見。但他後來並沒有沿着學術的道路走下去，而是選擇了一條棄學從政的道路。
1948年6月，翁文灝應蔣介石之邀，出任政府行憲後第一任行政院長。上任之後，翁文灝推出由金圓卷取代法幣的金融改革方案，試圖以行政手段控制物價，結果釀成大亂，從而使他辭去行政院院長職務。這一年年底，中共公佈戰犯名單，翁文灝名列其中。
1949年1月蔣介石下野以後，翁文灝應代總統李宗仁之邀，擔任總統府秘書長。同年5月，李宗仁與中共和談失敗，眼看大勢已去，改朝換代不可避免，翁文灝辭去秘書長職務避居香港。隨後，又前往法國避難。這一年，他正好60周歲，已經是一位花甲老人了。
到了法國以後，他通過老朋友邵力之和老部下孫越琦打聽返回大陸的可能性。周恩來得知此事以後表示歡迎。
1951年3月初，翁文灝經香港、澳門回到北京的消息，在國際社會激起巨大波瀾，這件事被視為中共統戰工作的一大勝利。隨後，有關部門給他送來一大堆毛澤東著作，讓他通過學習，深刻認識自己的「罪惡」。對於這種說法翁文灝無法接受，他認為自己只是犯了「錯誤」。經過一段學習，特別是參閱了馮友蘭、王芸生、費孝通、吳晗等人的檢討，他以《反省以往錯誤回到人民中間》為題，寫了12,000字的文章進行檢討。但是有關方面拒絕接受。又經過5個多月的反反覆覆，翁文灝才以「向人民請罪」的態度，勉強通過統戰部門的審查。
1953年底和1954年初北京市選舉人民代表的時候，翁文灝收到一張選民證。但是沒過多久，街道幹部又收走了這張選民證，這意味着翁文灝被剝奪了政治權利。他到處申訴，最後中共北京市委負責人劉仁派人對他說：「翁文灝於1948年列入戰犯，歸國情況與傅作義、程潛有所不同……不能給予選舉權。」
1954年，他的文章《沉痛追溯我的反動罪狀》同時在《人民日報》、《光明日報》、《大公報》等報刊發表。這一年，他還被安排發表對台廣播講話，號召去了台灣的人要當機立斷，棄暗投明。經過一輪又一輪的考驗，翁文灝終於在這一年年底被安排為全國政協委員，並受到毛澤東和周恩來的接見。
1957年整風運動期間，翁文灝發現「風氣已大變，鳴放之風已根本停止」，遂保持沉默，不再發表意見。
文化大革命開始後，他已經是77歲高齡。紅衛兵抄家批鬥，讓他難以承受。無奈之下，兒子翁心源只好向總理辦公室求救。隨後，翁心源本人也無法自保，於1970年在湖北潛江石油部五七幹校時，因難以忍受無休止的批鬥而溺水身亡。面對如此慘痛的人間悲劇，翁文灝再也無法承受，於1971年1月27日在北京逝世，享年82歲。
